Galant homme ou homme galant : la place du mot change-t-elle tout ?

Le piège

Dire d’un séducteur qu’il est « un galant homme », c’est lui faire un compliment qu’il ne mérite peut-être pas. Antéposé, galant désigne l’homme qui a le sens de l’honneur ; postposé, celui qui fait la cour. Le TLFi recommande de ne pas confondre les deux emplois.

Pailleron a résumé la différence mieux que personne : il décrit « un galant homme, qui ne violentera pas l’occasion, mais un homme galant qui saura parfaitement en profiter ». Le même homme peut donc être les deux, le même soir.

Au féminin, la prudence redouble : l’Académie relève que « femme galante » a longtemps désigné une femme de mœurs légères. Le temps, lui, reste galant homme.

D’où ça vient

Participe présent de l’ancien verbe galer, « dissiper en plaisirs », attesté vers 1223. Ce verbe vient du francique \wala, « bien », d’où un dérivé gallo-roman \walare, « se la couler douce ».

Le mot a beaucoup voyagé : « vif, alerte » au XIVe siècle, « bon vivant » à la fin du même siècle, « bandit qui se tient dans les bois » en 1471, « homme entreprenant avec les femmes » au XVe siècle. Du Bellay parle en 1558 d’un « galland homme » aux manières honnêtes, et La Rochefoucauld emploie le mot en 1659 pour « courtois envers les dames ».

En situation

• Vous pouvez vous fier à lui, c’est un galant homme. homme d’honneur
• Il se montre toujours très galant avec les dames. prévenant envers les femmes
• Watteau a peint de nombreuses fêtes galantes. sujets gracieux, en peinture
• Mon grand-père tient la porte à tout le monde, y compris au chat, par galanterie.
• Ils se sont donné un rendez-vous galant au bord du lac.