Gêner : quand Racine écrit « vous me gênez », faut-il s’excuser ?

Le piège

Chez Corneille et Racine, « gêner » n’a rien d’un léger malaise. Quand un personnage de Racine s’écrie « Ah ! que vous me gênez ! », Littré range l’emploi au sens de « faire souffrir, infliger une torture morale ». Lire la réplique avec nos oreilles, c’est transformer une tragédie en mondanité.

Le verbe s’est adouci par étapes. Le TLFi relève la torture physique en 1363, la torture morale en 1515, la contrainte chez Du Bellay en 1549, la gêne physique chez Ronsard en 1569, puis « intimider, embarrasser » avant 1703. En 1768, « être gêné » veut dire être à court d’argent, sens que l’Académie qualifie d’euphémisme.

« Ne vous gênez pas », dit-on aujourd’hui. On revient de loin.

D’où ça vient

Dérivé de gêne. Les premières formes montrent la violence du mot : jehisner, « avouer sous la torture », dans la seconde moitié du XIVe siècle, et gehenner, « soumettre à la torture », en 1363. En 1515, gehainer signifie « torturer moralement, tourmenter ».

Au XVIe siècle, le sens s’élargit : gehinner, « entraver, contraindre », chez Du Bellay en 1549 ; genner, « causer une gêne physique, mettre à l’étroit », chez Ronsard en 1569. Le sens d’« intimider, embarrasser » est relevé chez Saint-Évremond, avant 1703, et « être gêné » pour une difficulté d’argent en 1768.

En situation

• On gênait autrefois les accusés pour leur arracher des aveux. sens premier : torturer
• Ce manteau trop étroit me gêne aux entournures. gêne physique
• Sa question indiscrète l’a visiblement gêné.
• Mon voisin de train ne se gêne pas pour lire mon journal par-dessus mon épaule.
• Ils sont un peu gênés en ce moment, ils attendent la fin du mois. euphémisme : à court d’argent