Génial : pourquoi Littré tenait-il ce mot pour une erreur ?

Le piège

Qui dit « c’est génial ! » d’un film ou d’un gâteau fait sans le savoir un double détour. Le premier, Littré le dénonçait : selon lui, genialis vient de genius, dont le sens est fixé par la locution indulgere genio, « se livrer à ce qui plaît », et n’a rien à voir avec l’intelligence. Donner à génial le sens de « qui a du génie » était pour lui « une confusion », due à un faux rapprochement avec ingenium, l’esprit.

L’usage ne l’a pas écouté. Le TLFi relève « qui porte la marque du génie » chez Barbey d’Aurevilly en 1837, puis « qui a du génie » chez Maupassant en 1888, en le rattachant à génie au sens d’aptitude supérieure. Le sens affaibli, « remarquable », suit de près : Flaubert, Zola et Courteline l’emploient déjà.

Le second détour est là. L’Académie le juge abusif et familier, et relève même un emploi ironique : « cette géniale initiative ». Le génie, décidément, se partage.

D’où ça vient

Le TLFi distingue deux mots. Le premier, emprunté au latin classique genialis, apparaît en 1509 au sens d’« agréable, voluptueux ». Littré traduit genialis par « de réjouissance, de fête, nuptial, abondant, fécond » et le rattache à genius, « génie, le démon ».

Le second est un dérivé français de génie, au sens d’« aptitude supérieure » : « qui porte la marque du génie » en 1837, « qui a du génie » en 1888. C’est lui qui a triomphé.

En situation

• Einstein était un physicien génial. qui a du génie
• L’invention de l’imprimerie fut une idée géniale. qui porte la marque du génie
• Le concert d’hier soir était génial ! sens affaibli et familier : formidable
• Mon neveu a eu l’idée géniale de ranger ses chaussettes dans le congélateur, pour les garder fraîches.
• Ses cours étaient intéressants, mais il n’y disait rien de génial.