Le mot juste
Gradation ou graduation : lequel monte par degrés ?
La réponse
Une gradation est un passage par degrés d’un état à un autre : de la lumière, des couleurs, des émotions. C’est d’abord une figure de rhétorique, où les mots enchérissent les uns sur les autres. À ne pas confondre avec la graduation, qui divise un instrument de mesure.
- Le sens courant
- Progression d’un état vers un autre par paliers insensibles, le plus souvent ascendants. La gradation de la lumière, de l’aube au lever du soleil, est à peine perceptible.
- Le sens premier
- Figure de rhétorique qui enchaîne des termes de force croissante ou décroissante. « Va, cours, vole » forme une gradation ascendante.
Le piège
Gradation et graduation se ressemblent au point qu’on les échange sans y penser. Les deux mots ne font pourtant pas le même travail. La graduation, ce sont les traits réguliers d’un thermomètre ou d’une règle ; la gradation, c’est le passage progressif d’un état à un autre. Le TLFi relève une dizaine d’exemples de la confusion chez des auteurs des XIXe et XXe siècles, tout en citant un ouvrage de 1972 qui la qualifie de « pataquès grossier ».
Autre idée reçue : la gradation ne monte pas forcément. Le TLFi la dit « généralement » ascendante, et l’Académie donne l’exemple d’une gradation descendante : « Un souffle, une ombre, un rien ».
Agaçante, irritante, exaspérante : cette confusion a, elle aussi, sa gradation.
D’où ça vient
Emprunté au latin gradatio, terme de rhétorique. Le mot entre en français avec ce sens de figure de style, attesté en 1464.
Le sens général de « passage successif d’un état à un autre » paraît en 1595 chez Montaigne, et l’emploi en peinture, pour le passage insensible d’un ton à un autre, en 1676 chez Félibien.
Pour s’en souvenir
La gradation passe d’un degré à l’autre ; la graduation trace les degrés sur le thermomètre.
En situation
- « Va, cours, vole » est une gradation ascendante. sens rhétorique
- Le peintre a rendu la gradation des bleus, du ciel pâle à la mer profonde. en peinture : passage insensible d’un ton à un autre
- L’orchestre a ménagé une lente gradation, du pianissimo au fortissimo. en musique : variation graduelle de l’intensité
- Ses excuses ont suivi une gradation remarquable : un oubli, une erreur, puis une faute.
- Le matin, mon humeur connaît une gradation lente, du grognement au bonjour.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Les traits réguliers d’un thermomètre forment sa ______.
La graduation divise un instrument de mesure ; la gradation est un passage par degrés.
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Question 2 sur 5
« Un souffle, une ombre, un rien » forme une gradation ______.
C’est l’exemple que donne l’Académie.
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Question 3 sur 5
Le premier sens de gradation attesté en français relève de ______.
Il est attesté en 1464, emprunté au terme latin de rhétorique gradatio.
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Question 4 sur 5
Le sens de « passage successif d’un état à un autre » apparaît en 1595 chez ______.
Dans les Essais.
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Question 5 sur 5
Un ouvrage de 1972 cité par le TLFi qualifie la confusion entre gradation et graduation de « ______ grossier ».
Le TLFi relève pourtant une dizaine d’exemples de cette confusion.
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