Le mot juste
Herculéen : faut-il des muscles pour accomplir une tâche herculéenne ?
La réponse
Pas forcément. Herculéen qualifie d’abord la force et la carrure d’un homme digne d’Hercule, puis, par extension, une tâche qui demande un effort immense. L’Académie précise que cet effort peut être physique ou moral.
- Le sens courant
- Qui exige une force digne d’Hercule, physique ou morale. Trier trente ans d’archives familiales fut une tâche herculéenne.
- Le sens premier
- Qui ressemble à Hercule ; qui est digne d’Hercule, en parlant d’un homme et de sa force. Le déménageur, d’une force herculéenne, porta seul l’armoire.
Le piège
L’adjectif a deux emplois, et le second a pris le dessus. On parlait d’une stature, d’un torse, d’une poigne herculéenne ; on parle aujourd’hui surtout d’une tâche herculéenne. L’Académie l’admet sans réserve : la force exigée peut être morale. Remettre de l’ordre dans des comptes embrouillés est donc herculéen, même assis.
Le mot a aussi une ancienneté qu’on ne soupçonne pas. Littré le classait parmi les néologismes, alors que le TLFi le relève en 1520, et sous la forme herculien dès 1512. Le XIXe siècle en a seulement fait un usage abondant, jusqu’à l’ironie : Mérimée range l’arrivée d’un petit-neveu parmi les « travaux herculéens » de sa correspondante.
Hercule, lui, n’a jamais eu à trier des archives.
D’où ça vient
Dérivé de Hercule, avec le suffixe -éen. La forme herculien est attestée en 1512 chez Jean Lemaire de Belges ; herculéen apparaît en 1520, dans une traduction de Suétone. Le TLFi rapproche le latin herculaneus, « d’Hercule », et déjà « très grand, gigantesque ».
Littré signale aussi chez Marot une forme herculique, qui n’a pas survécu.
Pour s’en souvenir
Herculéen, c’est la mesure d’Hercule : un bras qui soulève tout, ou une tâche qui en demanderait deux.
En situation
- Ce lutteur herculéen soulevait des barres de fer. sens premier : force digne d’Hercule
- Reconstruire le pont en six mois représentait un travail herculéen. tâche exigeant une grande force
- Convaincre toute la famille de partir à l’heure relève de l’effort herculéen.
- Elle a entrepris la tâche herculéenne de ranger la chambre de son fils.
- Malgré son âge, il gardait une vigueur herculéenne.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le TLFi relève la forme herculéen dès ______.
Dans une traduction de Suétone, après herculien en 1512.
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Question 2 sur 5
Littré qualifiait herculéen de ______.
Le mot avait pourtant plus de trois siècles.
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Question 3 sur 5
Pour l’Académie, une tâche herculéenne exige une grande force ______.
Le mot ne demande pas forcément des muscles.
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Question 4 sur 5
Le latin herculaneus signifiait « d’Hercule » et aussi « ______ ».
Le sens de démesure est déjà latin.
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Question 5 sur 5
Chez Marot, Littré relève la forme ______.
Elle n’a pas survécu à herculéen.
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