Le mot juste
Horrible : comment l’horreur a-t-elle fini sur un chapeau ?
La réponse
Horrible qualifie d’abord ce qui provoque un frisson d’horreur, dès le début du XIIe siècle. Par exagération, il en est venu à dire « très grand », puis « très mauvais », puis « très laid ». Aujourd’hui, un chapeau peut être horrible sans avoir tué personne.
- Le sens courant
- Très mauvais, très laid, ou simplement excessif. Il fait un temps horrible depuis lundi.
- Le sens premier
- Qui provoque un frisson d’horreur. Le naufragé gardait le souvenir d’une nuit horrible.
Le piège
On croit volontiers que l’emploi affaibli d’« horrible » est un tic moderne, une inflation du langage parlé. Il est pourtant ancien : le TLFi relève le sens de « très grand, énorme » chez Rabelais en 1534, et celui de « détestable, mauvais » chez Molière en 1672. Balzac écrit, en 1847, « un horrible chapeau de soie à quatorze francs ».
L’Académie enregistre sans état d’âme ces emplois « par exagération » : un horrible brouet, un temps horrible, un horrible papier peint. Le sens fort n’a pas disparu pour autant. Le TLFi garde même, en littérature, une « horreur sacrée » : Balzac parle d’une « horrible beauté ».
Le latin était plus accommodant encore : horribilis pouvait vouloir dire « étonnant ».
D’où ça vient
Emprunté au latin horribilis, « qui fait horreur, horrible, effrayant », et, en bonne part, « étonnant, surprenant ». Le français l’emploie au début du XIIe siècle au sens de « qui provoque un frisson d’horreur ».
L’exagération vient vite : « très grand, énorme » chez Rabelais en 1534, « détestable, mauvais » chez Molière, dans Les Femmes savantes, en 1672. Le mot est de la famille d’horreur.
Pour s’en souvenir
Horrible fait frissonner d’horreur ; mais depuis Rabelais, il suffit parfois d’un papier peint.
En situation
- Un cri horrible déchira le silence de la forêt. sens premier : qui fait horreur
- Ce massacre horrible souleva l’indignation de tout le pays. avec une idée de réprobation morale
- Mon grand-père a tricoté pour Noël un pull horrible, que je porte avec fierté. par exagération : très laid
- Il fait une chaleur horrible dans ce bureau. sens superlatif : excessif
- C’est horrible à dire, mais le gâteau raté était meilleur que le réussi.
Quiz
À vous de jouer
-
Question 1 sur 5
Au début du XIIe siècle, horrible qualifie ce qui provoque ______.
C’est le sens le plus ancien relevé par le TLFi.
-
Question 2 sur 5
Le sens « très grand, énorme » est relevé chez ______ en 1534.
L’exagération est ancienne.
-
Question 3 sur 5
En latin, horribilis pouvait aussi signifier ______.
En bonne part : « étonnant, surprenant ».
-
Question 4 sur 5
Horrible est de la même famille que ______.
Est horrible ce qui fait horreur.
-
Question 5 sur 5
Dans « une horrible beauté », chez Balzac, horrible exprime ______.
Emploi littéraire relevé par le TLFi.
0 sur 5
À lire aussi
- Hurluberlu : d’où sort ce mot aussi farfelu que ceux qu’il désigne ? Un hurluberlu est une personne extravagante, qui agit sans réfléchir.
- Idylle : comment un poème de bergers est-il devenu une amourette ? Une idylle est d’abord un petit poème pastoral, sur le modèle de ceux du Grec Théocrite.
- Incessamment : bientôt ou sans cesse ? Aujourd’hui, incessamment signifie très prochainement, sans délai : « il arrive incessamment ».
- Incipit : pourquoi les premiers mots d’un livre parlent-ils latin ? L’incipit, ce sont les premiers mots d’un texte.
- Mariage d’inclination : un penchant du cœur ou un signe de tête ? L’inclination, c’est d’abord un penchant : un goût, une tendance, un attachement, et parfois un amour.