Incipit : pourquoi les premiers mots d’un livre parlent-ils latin ?

Le piège

On croit volontiers que l’incipit est une invention des professeurs de lettres. C’est un terme de paléographe. Les copistes médiévaux ouvraient leurs manuscrits par incipit, « il commence », et les refermaient par explicit. Quand un texte n’avait ni titre ni auteur connu, on le désignait par ses premiers mots : on classait ainsi les sermons et les chansons par ordre alphabétique d’incipit.

Deux détails trahissent l’origine latine. Le mot est invariable pour le TLFi comme pour l’Académie : des incipit, sans s, puisque c’est une forme de verbe latin. Et le t final se fait entendre : on dit « inssipit ».

Le mot a d’ailleurs l’élégance de commencer lui-même par ce qu’il annonce.

D’où ça vient

Substantivation du latin incipit, troisième personne du singulier de l’indicatif présent de incipere, « commencer ». Le mot figurait dans la formule initiale des écrits latins du Moyen Âge, comme incipit liber, « ici commence le livre ».

Il est relevé en français en 1840. Son contraire, explicit, qui marquait la fin d’un ouvrage, est relevé en 1838.

En situation

• Un bon incipit donne envie de lire la suite.
• Le bibliothécaire a identifié le manuscrit grâce à son incipit. sens premier : premiers mots d’un manuscrit
• Mon fils connaît par cœur les incipit de tous ses livres, mais jamais la fin. invariable au pluriel
• Pour l’épreuve, les élèves ont commenté un incipit de Proust.
• J’ai relu trois fois l’incipit avant de m’endormir sur la page deux.