Jovial : pourquoi la bonne humeur vient-elle de Jupiter ?

Le piège

On entend dans « jovial » un proche parent de la joie. Son histoire passe ailleurs : par le latin tardif jovialis, « de Jupiter », tiré de Jovis, génitif de Jupiter. Chez Rabelais, en 1546, un fou jovial est un fou soumis à l’influence de la planète, comme un fou mercurial l’est à celle de Mercure. Dès 1549, le mot désigne celui qui aime la gaieté, parce que Jupiter passait pour une planète bénéfique. Littré précise que Saturne, à l’inverse, donnait l’humeur sombre.

Reste le pluriel. L’Académie écrit joviaux, et le TLFi donne -aux comme forme de référence. Quelques dictionnaires admettent jovials comme variante.

Un homme jovial le lundi matin est donc soit bien né, soit en congé.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien gioviale, qui qualifie depuis Dante ce qui concerne la planète Jupiter, puis ce qui est soumis à son influence bénéfique, et enfin, au XVIe siècle, ce qui est joyeux. L’italien l’avait lui-même emprunté au latin tardif jovialis, « de Jupiter », dérivé de Jovis, génitif de Jupiter.

En français, le mot signifie « influencé par la planète Jupiter » en 1546, chez Rabelais, et « qui aime la gaieté » dès 1549. Littré relève encore d’autres traces du dieu : les pilules joviales des pharmaciens contenaient de l’étain, métal que les alchimistes appelaient Jupiter.

En situation

• Le boulanger, jovial, offre un croissant à chaque enfant.
• Mon oncle devient jovial dès qu’on apporte le fromage.
• Son visage jovial cachait une excellente mémoire des dettes.
• Il nous accueillit jovialement, la serviette encore autour du cou.
• Rabelais parle d’un fou jovial comme d’un fou mercurial. sens premier : influencé par la planète Jupiter