Libertin : comment l’esclave affranchi est-il devenu un débauché ?

Le piège

Au XVIIe siècle, un libertin n’est pas forcément un coureur. L’Académie distingue les libertins érudits, qui s’affranchissent par la philosophie des dogmes de la religion, et les libertins de mœurs ; les deux attitudes se sont souvent conjuguées. Le Dom Juan de Molière est libertin des deux façons.

Le sens de libre-pensée a longtemps survécu. Sainte-Beuve appelait Baudelaire et, sans doute, les Goncourt ses « jeunes amis libertins ». Baudelaire lui-même parle de sonnets libertins pour des sonnets qui ne respectent pas la règle des rimes. Un écolier libertin, selon Littré, négligeait ses devoirs pour le jeu.

En fauconnerie, l’oiseau libertin est celui qui s’écarte et ne revient pas. Affranchi, en somme.

D’où ça vient

Emprunté au latin libertinus, « affranchi », diminutif de libertus, de même sens, tiré de liberare, « libérer ». Le français l’emploie en 1468 au sens d’« affranchi ». En 1525, il traduit dans les Actes des Apôtres le nom d’une secte juive, probablement par mauvaise interprétation ; en 1544, Calvin l’applique à une secte de Genève qui se dresse contre son autorité. On a dû alors le rapprocher de liberté.

De là, avant 1555, « celui qui s’affranchit de toute religion » ; en 1568, « épris d’indépendance » ; en 1662, dans L’École des femmes, « déréglé dans ses mœurs ».

En situation

• À Rome, un libertin était un esclave affranchi. sens premier
• Au XVIIe siècle, les prédicateurs tonnaient contre les libertins, ces esprits forts. libre-penseur
• Ce vieux libertin fait encore le joli cœur à chaque bal.
• Mon oncle se dit libertin parce qu’il reprend du dessert sans demander.
• Elle collectionne les romans libertins du XVIIIe siècle. licencieux