Limoger : pourquoi une ville sert-elle à renvoyer quelqu’un ?

Le piège

Rien, dans « limoger », ne laisse deviner une ville. Le mot sonne comme un verbe du vieux fonds français, et l’on s’en sert volontiers pour n’importe quel renvoi. Il est pourtant jeune : le TLFi le relève pour la première fois en 1916, dans l’argot des soldats.

Deux précisions en découlent. D’abord, on limoge un haut responsable — un général, un préfet, un directeur — plutôt qu’un stagiaire : le sens premier visait les officiers généraux, et l’extension ne concerne que les fonctionnaires d’importance. Ensuite, l’Académie classe le mot comme familier. Dans un communiqué officiel, on écrit plutôt « relevé de ses fonctions ».

La ville de Limoges, elle, n’a jamais été limogée.

D’où ça vient

Dérivé de Limoges, ville du centre de la France. Au début de la Première Guerre mondiale, le généralissime Joffre y assigna à résidence les officiers d’état-major qu’il avait relevés de leur commandement. Les soldats en tirèrent un verbe : le mot est attesté en 1916 dans leur argot, puis en 1922 chez Proust.

Le nom « limogé », celui qui a été limogé, apparaît en 1934 chez Léon Daudet, et « limogeage » la même année.

En situation

• Le général fut limogé après la défaite et envoyé loin du front. sens premier : un officier général
• Le préfet a été limogé à la suite des émeutes. sens étendu : un haut fonctionnaire
• Après trois défaites, le club a limogé son entraîneur.
• Mon chat a limogé le chien du canapé et règne seul sur le salon.
• Le limogeage du directeur a surpris tout le personnel.