Magot : le singe et le trésor sont-ils un seul et même mot ?

Le piège

On cherche volontiers le fil qui relierait le singe de Gibraltar au bas de laine. Le TLFi n’en voit aucun : il fait deux articles, avec deux étymologies. Le singe est attesté en 1476, au pluriel magos, chez Jean Molinet, dans une énumération qui compte aussi des girafes. Le trésor a d’abord été un contenant : des macaux, « sacs », vers 1440, puis une « poche, besace » en 1549, avant la « quantité d’argent caché en quelque lieu » en 1640.

Le singe, lui, a surtout servi de modèle de laideur. Au XVIe siècle, Marguerite de Navarre compare la douceur d’un visage riant à celle d’« ung grand magot » ; en 1610, un homme est surnommé « le Magot de la Cour ». À la fin du XVIIe siècle, le mot désigne une figurine grotesque de porcelaine, venue ou imitée d’Extrême-Orient.

On peut donc cacher son magot derrière un magot. Le second ne dira rien.

D’où ça vient

Le singe vient de Magog, Magos, nom associé à Gog dans les légendes et romans du Moyen Âge pour désigner des peuples barbares, souvent représentés comme des êtres horribles, ou leurs chefs. Ces noms sont tirés de la Bible : chez Ézéchiel, Gog est le roi du pays de Magog, qui devait venir détruire Jérusalem ; dans l’Apocalypse, Gog et Magog sont des peuples conduits par Satan contre Jérusalem. Le mot désigne un singe en 1476, un homme laid en 1610, une figurine de porcelaine en 1698.

Le trésor est d’origine incertaine. C’est peut-être une altération obscure de l’ancien mugot, « trésor caché » (1423), le même mot que l’ancien français musgot, « provision de vivres », lui-même probablement d’un germanique musgauda.

En situation

• Mamie gardait son magot dans une boîte à biscuits, derrière les biscuits.
• Les cambrioleurs sont repartis avec le magot.
• À Gibraltar, un magot a subtilisé le sandwich d’un touriste. le singe
• Un magot de porcelaine trônait sur la cheminée. figurine d’Extrême-Orient
• Il est laid comme un magot, disait-on autrefois. vieilli : homme très laid