Le mot juste
Marmot : comment un singe est-il devenu un petit enfant ?
La réponse
Un marmot est, familièrement, un jeune enfant. Mais le mot a d’abord désigné un singe, en 1480, puis une petite figure grotesque sculptée, avant de s’appliquer aux enfants en 1647. Il vient probablement du verbe marmotter, à cause des mouvements continuels que les singes font avec leurs babines.
- Le sens courant
- Familier : petit garçon, et plus largement jeune enfant. Une ribambelle de marmots courait dans la cour.
- Le sens premier
- Singe, dans la langue du XVe siècle. En 1480, Coquillart moque un homme « aussi lait qu’ung marmot ».
Le piège
On croit entendre dans « marmot » un parent de la marmotte, le rongeur des alpages qui dort tout l’hiver. C’est presque l’inverse. L’ancien français connaissait marmote, « femelle du singe », et selon le TLFi le masculin marmot a été fait pour distinguer le mot de marmotte.
Entre le singe et l’enfant, il y a eu les façades : à la fin du XVIe siècle, le marmot est une petite figure grotesque mise en ornement, en particulier sur les heurtoirs de porte. Il en reste une expression, « croquer le marmot », attendre longtemps en se morfondant, relevée en 1690. Son sens littéral reste obscur : le TLFi la dit « peu claire » et penche pour « marmonner » plutôt que pour « tisonner ».
Les enfants, eux, ont hérité du nom sans rien demander.
D’où ça vient
Probablement dérivé du verbe marmotter, à cause des mouvements continuels que les singes font avec leurs babines. Le féminin marmote, « femelle du singe », est attesté entre 1170 et 1200 et jusqu’au XIVe siècle ; le masculin aurait été fait pour distinguer le mot de marmotte.
Le mot désigne un singe en 1480, une petite figure grotesque servant d’ornement architectural à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle, un petit enfant en 1647 chez Voiture, et plus précisément un petit garçon en 1668 chez La Fontaine. « Croquer le marmot » est relevé en 1690 par Furetière.
Pour s’en souvenir
Le marmot fut un singe qui marmottait des babines ; les enfants ont repris le nom, et parfois les grimaces.
En situation
- Le marmot des voisins a appris à siffler, à six heures du matin.
- Elle est arrivée à la fête avec ses trois marmots et un gâteau.
- J’ai croqué le marmot une heure devant la mairie : il n’est jamais venu. attendre longtemps en se morfondant
- Un marmot de bronze grimaçait sur le heurtoir de la porte. sens ancien : figure grotesque
- Ce marmot n’a que six ans et négocie déjà l’heure du coucher.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
En 1480, un marmot désigne ______.
Le sens de « petit enfant » n’apparaît qu’en 1647.
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Question 2 sur 5
Croquer le marmot, c’est ______.
Attendre en se morfondant ; l’expression est relevée en 1690.
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Question 3 sur 5
Marmot viendrait du verbe ______, à cause des babines des singes.
Les singes remuent sans cesse les babines.
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Question 4 sur 5
Autrefois, un marmot pouvait orner ______.
Petite figure grotesque sculptée.
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Question 5 sur 5
Le masculin marmot aurait été formé pour distinguer le mot de ______.
L’ancien marmote désignait la femelle du singe.
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