Le mot juste
Méchant : pourquoi un méchant poulet n’a-t-il jamais mordu personne ?
La réponse
Méchant est le participe présent d’un ancien verbe, mescheoir, « arriver malheur ». Le méchant a d’abord été le malchanceux, puis ce qui ne vaut rien, enfin celui qui veut faire du mal. Placé avant le nom, il garde souvent le sens de « médiocre ».
- Le sens courant
- Qui cherche à faire souffrir autrui. Ce garçon est méchant avec les plus petits.
- Le sens premier
- Malchanceux, à qui il arrive malheur. Le méchant chevalier perdit son cheval, puis son épée.
Le piège
« Un méchant poulet grillé » : Edmond de Goncourt ne se plaignait pas d’avoir été attaqué à table. Placé devant le nom, méchant signifie encore « sans valeur, de mauvaise qualité » : un méchant groseillier, un méchant écrivain, une méchante affaire. Placé après, il désigne celui qui cherche à nuire : un homme méchant. L’Académie précise qu’au sens de médiocre, méchant est plus soutenu que mauvais, qui tend à le remplacer.
La confusion est naturelle, car le sens moral a pris toute la place. Il est pourtant le plus récent. Le TLFi relève « malchanceux » vers 1165, « sans valeur » en 1176, et « mauvais », au sens où l’entendent les contes, seulement vers 1360.
Le français familier en a même fait un compliment : une méchante bagnole est une voiture remarquable. Le mot aura tout été, sauf neutre.
D’où ça vient
Participe présent de l’ancien verbe mescheoir, « arriver malheur », attesté de 1155, chez Wace, jusqu’en 1637. Ce verbe est formé de mes- et de cheoir, l’ancienne forme de choir.
Chez Chrétien de Troyes, vers 1165, mescheant veut dire « malchanceux » ; en 1176, « sans valeur ». Le sens de « mauvais » et le nom désignant la personne qui cherche à faire du mal apparaissent vers 1360-1370. « Faire le méchant » est relevé en 1690.
Pour s’en souvenir
Le méchant est d’abord celui à qui il méchoit : un malchanceux, bien avant d’être un malfaisant.
En situation
- On nous servit un méchant vin qui piquait la langue. avant le nom : de mauvaise qualité
- Ce n’est qu’un méchant avocat, il perd toutes ses causes. sans compétence
- Dans les contes, le loup est toujours méchant.
- Attention, chien méchant : le mien dort sous le panneau depuis dix ans.
- Ce n’est pas bien méchant, une simple égratignure. familier : sans gravité
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Vers 1165, mescheant signifiait ______.
Le méchant était celui à qui il arrivait malheur.
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Question 2 sur 5
« Un méchant poulet » est un poulet ______.
Placé avant le nom, méchant signifie souvent sans valeur.
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Question 3 sur 5
Méchant est le participe présent de l’ancien verbe ______.
Mescheoir, « arriver malheur », formé sur choir.
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Question 4 sur 5
Dans « un homme méchant », le mot désigne quelqu’un qui ______.
Après le nom, c’est le sens moral qui l’emporte.
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Question 5 sur 5
En langage familier, « il est arrivé dans une ______ bagnole » peut être un compliment.
Le TLFi relève cette valeur méliorative : extraordinaire, remarquable.
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