Mégère : comment le nom d’une Furie est-il devenu un reproche ?

Le piège

On emploie « mégère » comme un simple reproche, sans y entendre de majuscule. Elle y était pourtant. Dans la mythologie, Mégère est l’une des trois Furies, et Littré distingue encore la Mégère du premier sens, avec une capitale, de la mégère du second. Chez Racine, on reproche à un personnage d’être un « monstre que Mégère en ses flancs a porté ».

Le passage du mythe au quotidien est daté : le nom commun apparaît en 1637. Le mot n’a pas de masculin, et la littérature l’a vite adopté ; l’Académie cite d’ailleurs La Mégère apprivoisée, de Shakespeare.

Mégère a commencé chez les dieux. Elle a fini sur le palier.

D’où ça vient

Emprunté au latin Megaera, du grec Μέγαιρα, nom de l’une des trois Furies, déesses symboliques de la vengeance. Le nom mythologique est attesté en 1480, dans Baratre infernal : « Des trois furies, Megere est la première ».

Le sens de « femme très méchante, acariâtre » apparaît en 1637, dans L’Innocente Infidélité de Rotrou. L’Académie enregistre le mot depuis 1740.

En situation

• Avant mon café, je suis une vraie mégère, de l’aveu même de mon chien.
• Dans la pièce de Shakespeare, la mégère finit par être apprivoisée.
• La concierge, une mégère redoutée, chassait les enfants de la cour à coups de balai.
• Le poète invoque Mégère et ses sœurs, les Furies. sens mythologique, avec une majuscule
• On la disait mégère au village, sans lui avoir jamais parlé.