Le mot juste
Merveilleux : faut-il être beau pour être merveilleux ?
La réponse
Est merveilleux ce qui cause un vif étonnement. Le mot a d’abord qualifié ce qui dépasse les limites ordinaires, et le TLFi place encore en tête le sens d’« étrange et extraordinaire ». L’admiration s’y est ajoutée, et l’hyperbole a fait le reste.
- Le sens courant
- Qui suscite l’admiration par sa beauté ou ses qualités exceptionnelles. Nous avons passé une soirée merveilleuse.
- Le sens premier
- Qui dépasse les limites ordinaires. Le chevalier accomplit des exploits merveilleux.
Le piège
Aujourd’hui, merveilleux sert de superlatif aimable : une soirée merveilleuse, un séjour merveilleux. L’Académie range elle-même cet emploi parmi les hyperboles. Mais le premier sens du TLFi est plus troublant : ce qui étonne « par son caractère étrange et extraordinaire ». Mauriac décrit ainsi une « bête merveilleuse, impassible, qui ne connaît pas le rire », et l’on devine que ce n’est pas un compliment sans réserve.
Le double sens survit dans l’ironie. « Vous êtes un homme merveilleux », relève l’Académie, peut signifier : un homme étrange, extraordinaire par ses sentiments et ses manières. La phrase se dit alors avec un sourire.
Le merveilleux, enfin, c’est l’intervention du surnaturel dans les récits : fées, lampes et métamorphoses. Une chose merveilleuse n’a donc pas besoin d’être belle ; il suffit qu’on n’y croie pas tout à fait.
D’où ça vient
Dérivé de merveille, avec le suffixe -eux. Vers 1100, dans la Chanson de Roland, le mot qualifie ce qui « dépasse les limites ordinaires ». Le nom, le merveilleux, est relevé en 1684 chez La Fontaine.
En 1741, un merveilleux est un élégant excentrique. Sous le Directoire, les Merveilleux et les Merveilleuses rivalisent avec les Incroyables : ils affichent dans leur costume, leur langage et leur conduite une excentricité provocante, selon les mots de l’Académie.
Pour s’en souvenir
Merveilleux vient de merveille : ce qui fait écarquiller les yeux, d’admiration ou de stupeur.
En situation
- Le conte parle d’une lampe merveilleuse qui exauce les vœux. qui tient de la magie
- Le gratin de ma grand-mère est merveilleux, surtout le coin brûlé. par hyperbole : excellent
- Vous êtes un homme merveilleux : vous arrivez toujours le lendemain. ironique : étrange
- Les Merveilleuses du Directoire rivalisaient d’excentricité avec les Incroyables. élégantes excentriques
- Les contes de fées font une large place au merveilleux. le surnaturel dans les récits
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Vers 1100, merveilleux qualifie ce qui ______.
L’étonnement précède l’admiration.
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Question 2 sur 5
Sous le Directoire, les Merveilleuses allaient de pair avec les ______.
Les Incroyables et les Merveilleuses affichaient la même excentricité.
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Question 3 sur 5
Dit avec ironie, « vous êtes un homme merveilleux » signifie que vous êtes ______.
L’Académie glose : extraordinaire par vos sentiments, par vos manières.
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Question 4 sur 5
Dans un récit, l’intervention d’êtres surnaturels s’appelle le ______.
On parle du merveilleux païen et du merveilleux chrétien.
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Question 5 sur 5
Merveilleux est dérivé du nom ______.
Merveille, avec le suffixe -eux.
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