Nice : l’adjectif français voulait-il dire gentil ou niais ?

Le piège

Pour un lecteur d’aujourd’hui, « un peu nice » sonne comme un anglicisme aimable. C’est à peu près l’inverse. Chez Anatole France, une jeune paysanne a « l’air simple, nice et doux » ; chez Gyp, le vieux Claude déclare : « l’est rudement nice ». Dans les deux cas, on ne loue pas l’esprit.

Le mot était déjà qualifié de vieux en 1680, mais le TLFi le dit bien vivant dans les parlers régionaux, avec diverses nuances péjoratives. L’Académie le classe « très vieilli ». Le droit ancien connaissait aussi la promesse nice, qui ne repose sur aucune garantie.

Littré relève pourtant, chez Rabelais, un nice qui voulait dire « joli », et il y voit l’anglais. Même au XVIe siècle, il fallait vérifier de quel nice on parlait.

D’où ça vient

Du latin nescius, « ignorant », tiré de nescire, « ne pas savoir », composé de la négation ne et de scire, « savoir ». Vers 1160, nice signifie « sot, niais ». Littré renvoie d’ailleurs à science : le nice est, étymologiquement, celui qui ne sait pas.

Le droit ancien a formé l’action nice en 1537 et la promesse nice en 1611 : une simple promesse, « faite sans gage ni sûreté », dit Littré. Le diminutif nicet, nicette est attesté vers 1225-1230.

En situation

• Elle était si nice qu’elle croyait toutes les promesses du colporteur.
• Le pauvre garçon, un peu nice, attend encore la réponse.
• Une promesse nice ne vaut pas grand-chose devant le juge. droit ancien : sans garantie
• Grand-mère disait de lui qu’il était brave, mais nice. vieilli ou régional
• Mon cousin, qui est nice, a cherché la clé des champs dans le tiroir de la cuisine.