Obsolète : un mot savant qui a failli tomber en désuétude ?

Le piège

Le mot sent la technique et le catalogue de pièces détachées. Il a pourtant commencé dans les livres de grammaire : Littré le présente comme un « néologisme de quelques grammairiens », qui se dit d’un mot ou d’une locution hors d’usage. L’histoire naturelle l’employait aussi pour un sillon ou une strie peu apparents, presque effacés.

Son voisin obsolescent, relevé en 1960, ne dit pas la même chose : il qualifie ce qui tend à devenir périmé. L’obsolète est arrivé au bout du chemin ; l’obsolescent est en route.

Le TLFi, lui, range obsolète parmi les emplois littéraires et vieillis.

D’où ça vient

Emprunté, à différentes reprises, au latin obsoletus, participe passé adjectivé de obsolescere, « tomber en désuétude, sortir de l’usage ». Littré le rattache à ob et à solere, « avoir coutume », et renvoie à souloir.

Une forme obsolet est signalée en 1596. Elle reparaît en 1677 chez Miège, à l’article de l’anglais obsolete, avec le sens de « qui est hors d’usage », puis obsolete en 1750 chez Prévost.

En situation

• Ce téléphone n’a que quatre ans, mais le fabricant le juge déjà obsolète.
• Le dictionnaire signale cette locution comme obsolète. sens premier : un mot hors d’usage
• Mon oncle conserve dans son garage un véritable musée de chargeurs obsolètes.
• Sur cette coquille, la strie est obsolète : il faut une loupe pour la voir. histoire naturelle : peu apparent
• Ces méthodes obsolètes ralentissent tout le service.