« En l’occurrence » : d’où vient cette occurrence ?

Le piège

Aujourd’hui, occurrence vit surtout dans une formule : en l’occurrence, « dans ce cas, dans cette circonstance ». L’Académie tient le mot seul pour vieilli au sens d’événement fortuit. La formule est pourtant plus jeune qu’elle n’en a l’air : le TLFi la relève en 1896 chez Verlaine, après « dans l’occurrence » chez Marivaux en 1750.

L’autre occurrence est arrivée par l’anglais. Quand on compte les occurrences d’un mot dans un texte, on emploie un terme de linguistique que le TLFi traite comme un mot distinct : il est emprunté en 1961 à l’anglais occurrence, « fait de se produire, d’apparaître », employé en particulier par les linguistes américains. Les deux mots ont la même origine latine ; l’un a simplement fait le détour.

George Sand, glissant le mot dans une lettre de 1831, demandait : « Occurrence est bien, n’est-ce pas ? » En l’occurrence, oui.

D’où ça vient

Formé sur le participe présent du latin occurrere, avec le suffixe -ence. Le TLFi relève le mot entre 1457 et 1476 chez Chastellain, au sens de « circonstance » ; dans l’occurrence en 1750 chez Marivaux, en l’occurrence en 1896 chez Verlaine. Le sens liturgique, rencontre de deux fêtes le même jour, est relevé en 1840.

Le sens linguistique, « apparition d’une unité dans le discours », date de 1961 : il est emprunté à l’anglais occurrence, attesté depuis 1725 et de même origine.

En situation

• Le coupable, en l’occurrence, était le chat.
• Le mot « donc » compte quarante occurrences dans votre mémoire de dix pages. linguistique : apparition d’un mot dans un texte
• En pareille occurrence, mieux vaut garder son sang-froid et son parapluie. littéraire : circonstance
• Les liturgistes parlent d’occurrence quand deux fêtes tombent le même jour. liturgie
• Selon l’occurrence, il se montrait aimable ou pressé.