Le mot juste
Odyssée : faut-il traverser les mers pour en vivre une ?
La réponse
Non. Une odyssée est un voyage ou une suite d’événements mouvementés, et le mot s’applique aussi bien à une matinée qu’à une traversée. Il vient de l’Odyssée d’Homère, le poème des aventures d’Ulysse, et a d’abord désigné le récit avant le voyage.
- Le sens courant
- Voyage ou suite d’événements mouvementés, semés d’imprévus et souvent de malheurs. Rentrer de vacances pendant la grève fut une véritable odyssée.
- Le sens premier
- Récit de voyages et d’aventures singulières, par allusion au poème d’Homère. Il promettait à son ami, dans ses lettres, toute l’odyssée de son séjour.
Le piège
On emploie « odyssée » pour toute expédition compliquée, et c’est bien le sens courant. L’Académie y met d’ailleurs une nuance qu’on oublie : les événements y sont imprévus et malheureux. Une odyssée réussie sans encombre n’en est pas vraiment une.
Le mot a d’abord nommé le récit. En 1798, Paul-Louis Courier annonce l’« Odyssée » qu’il garde à son correspondant : ses lectures, ses voyages, ses bals. Il faut attendre 1818 pour que le mot désigne le voyage lui-même, et 1885 pour une « odyssée intérieure ». Balzac, lui, en connaissait une chaque matin.
Littré règle la question de la majuscule : l’Odyssée pour le poème, une odyssée pour le reste. Tes vacances n’ont droit qu’à la seconde.
D’où ça vient
Emploi figuré du titre de l’Odyssée, en grec Odusseia, en latin Odyssea, poème épique d’Homère consacré aux aventures d’Ulysse, Odusseus en grec. Le TLFi relève le sens de « récit de voyages et d’aventures » en 1798 chez Courier, celui de « voyage semé d’aventures » en 1818 chez Nodier, et l’emploi figuré d’« odyssée intérieure » en 1885 chez Jules Lemaitre.
L’adjectif odysséen est attesté en 1921 chez Barrès.
Pour s’en souvenir
Une odyssée, c’est le voyage d’Ulysse à ton échelle : on part, rien ne se passe comme prévu, et on le raconte longtemps.
En situation
- Il nous a raconté son odyssée à travers les Andes pendant tout le dîner. sens premier : le récit d’aventures
- Retrouver un appartement à Paris a tourné à l’odyssée.
- Pour rapporter le canapé dans une voiture de ville, ce fut toute une odyssée.
- L’odyssée de ce colis, parti de Lyon et arrivé à Lille via Marseille, a duré trois semaines.
- Le roman suit l’odyssée intérieure d’un homme qui cherche à se comprendre. emploi figuré
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
L’Odyssée d’Homère raconte les aventures de ______.
Ulysse se dit Odusseus en grec, d’où le titre.
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Question 2 sur 5
En 1798, chez Courier, une odyssée est d’abord ______.
Le sens de « voyage » n’est relevé qu’en 1818.
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Question 3 sur 5
Selon Littré, au sens figuré, odyssée s’écrit avec ______.
La majuscule est réservée au poème d’Homère.
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Question 4 sur 5
Pour l’Académie, une odyssée est une suite d’événements imprévus et ______.
Le voyage y est « semé d’embûches ».
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Question 5 sur 5
En 1885, Jules Lemaitre parle d’une odyssée ______.
Le mot passe alors au sens figuré, sans aucun déplacement.
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