Le mot juste
Pamphlet : comment une brochure est-elle devenue une arme ?
La réponse
Un pamphlet est aujourd’hui un court écrit polémique, qui attaque une personne, un régime ou une idée. Le mot a d’abord désigné, en anglais puis en français, une simple brochure : c’est le ton qui est venu ensuite.
- Le sens courant
- Court écrit satirique, souvent politique, d’un ton violent. Le député a répondu à ses adversaires par un pamphlet cinglant.
- Le sens premier
- Brochure, écrit de quelques pages, sans ton agressif. On vendait à la porte de l’église un pamphlet sur la culture des vers à soie.
Le piège
On croit volontiers que « pamphlet » a toujours eu des dents. Le TLFi relève pourtant un sens vieilli, sans rien d’agressif : un écrit de peu de pages. Paul-Louis Courier le rappelait encore en 1824 dans son Pamphlet des pamphlets, où on lui explique qu’un pamphlet est « un écrit de peu de pages, d’une feuille ou deux seulement ».
Le sens polémique s’est imposé en France au XVIIIe siècle : il est relevé en 1762 au sens de « libelle, écrit satirique et polémique ». Littré note déjà que le mot « se prend souvent en mauvaise part ». Aujourd’hui, une brochure sur le tri sélectif n’est pas un pamphlet, sauf si elle nomme les voisins.
La longueur, elle, n’a jamais été une excuse.
D’où ça vient
Emprunté à l’anglais pamphlet, « brochure, opuscule », attesté depuis le XIVe siècle (en latin médiéval d’Angleterre panfletus en 1344, en moyen anglais pamflet en 1387-1388). Le mot anglais vient lui-même de l’ancien français Pamphilet, relevé vers 1245, diminutif de Pamphile, nom d’un poème latin, Pamphilus seu de amore : on disait de même Isopet pour Ésope et Catonet pour Caton. Le supplément de Littré rapporte que, selon Gaston Paris, cette comédie en vers latins du XIIe siècle était très connue pour son rôle de vieille entremetteuse.
En français, le terme anglais est cité dès 1653 au sens d’« écrit de peu de valeur ». Il désigne en 1705 un ouvrage écrit en anglais, et prend en 1762 le sens d’écrit satirique et polémique.
Pour s’en souvenir
Le pamphlet est né brochure et a fini batailleur : le nom est resté court, le ton a grandi.
En situation
- Voltaire répondait à ses ennemis par des pamphlets aussi brefs que redoutables.
- Au XVIIIe siècle, un pamphlet anglais pouvait n’être qu’une brochure sur le commerce. sens premier : un écrit de peu de pages
- Le film est un pamphlet contre la télévision. par extension, toute œuvre polémique
- Le mot laissé par mon voisin sur le local à vélos tenait davantage du pamphlet que du rappel.
- Ce pamphlétaire signait ses attaques d’un pseudonyme transparent.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le mot pamphlet est emprunté à ______.
L’anglais le tenait lui-même de l’ancien français Pamphilet.
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Question 2 sur 5
Au départ, un pamphlet était ______.
Le ton polémique n’est venu qu’ensuite.
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Question 3 sur 5
Pamphilet était le diminutif du nom d’un ______.
Pamphilus seu de amore, comédie en vers latins.
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Question 4 sur 5
L’auteur de pamphlets s’appelle un ______.
Pamphlétaire est le seul dérivé attesté.
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Question 5 sur 5
Un court écrit polémique qui attaque violemment un ministre est un ______.
C’est le sens moderne du mot.
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