Panique : quel dieu grec sème la terreur dans ce mot ?

Le piège

On emploie « panique » comme un nom, et l’on se demande parfois si « peur panique » n’en dit pas deux fois autant. C’est l’inverse : le mot est d’abord un adjectif. Rabelais écrit « terreur Panice » en 1534 ; le nom seul, « la panique », n’apparaît qu’en 1828-1829, chez Vidocq. Pendant trois siècles, la terreur était panique avant que la panique ne soit une terreur.

L’adjectif garde d’ailleurs un sens littéraire plus ancien encore : « relatif au dieu Pan, inspiré par les forces mystérieuses de la nature ». Chez Hugo ou chez Gracq, un sentiment panique n’a rien d’affolé ; il a quelque chose de sacré.

Pas de panique, donc : ce n’est que Pan qui passe dans la vallée.

D’où ça vient

Emprunté au grec panikos, adjectif signifiant « de Pan », employé surtout avec un nom signifiant « terreur » : le dieu Pan passait pour produire les bruits entendus dans les montagnes et les vallées. En français, « terreur Panice » est attesté en 1534 chez Rabelais, et le sens « relatif au dieu Pan » en 1546, chez le même auteur, emploi isolé que Hugo reprend en 1866.

Le nom féminin panique est attesté en 1828-1829, dans les Mémoires de Vidocq. Le dérivé familier paniquard apparaît chez Barrès en 1897.

En situation

• Un simple pétard a semé la panique dans la foule.
• Pas de panique : le train n’a que dix minutes de retard. emploi familier, pour rassurer
• Elle a une peur panique des araignées, même en photo. emploi adjectif
• J’ai paniqué en ne trouvant plus mes clés, qui étaient dans ma main.
• La rumeur d’une faillite a provoqué une panique à la Bourse.