Parasite : avant les poux, un invité à la table des dieux

Le piège

On pense aujourd’hui au ténia ou à la puce, et l’on croit que l’écornifleur n’est qu’une image tirée de la biologie. C’est le contraire. Le mot est entré en français vers 1500 pour désigner le commensal attaché à la table d’un riche, qui devait le divertir. Les naturalistes ne l’ont pris qu’au XVIIIe siècle : plante parasite en 1721, insectes parasites en 1798.

En Grèce, le parasite n’avait même rien de honteux. Fustel de Coulanges le rappelle : les citoyens admis à la table sacrée portaient un caractère sacerdotal, et c’est ainsi qu’on les appelait. Le mot n’a pris un mauvais sens qu’avec les pique-assiettes qui s’invitaient chez les grands, dont la comédie antique a fait un personnage type.

Le pou, en somme, a hérité du titre d’un invité.

D’où ça vient

Emprunté au latin parasitus, « invité, convive », puis « pique-assiette », lui-même emprunté au grec parasitos, composé de para- et d’un élément -sitos, « qui se nourrit » : « qui mange auprès de, avec ». Le grec désignait le citoyen nourri au Prytanée aux frais de l’État, le prêtre adjoint qui prenait part au repas de certains sacrifices, et le parasite qui payait son repas de flatteries et de bouffonneries.

En français, le nom est attesté vers 1500 au sens de « commensal attaché à la table d’un riche », en 1680 pour « celui qui fait métier de manger à la table d’autrui ». Les sciences naturelles l’adoptent au XVIIIe siècle, et les « signaux parasites » de la radio apparaissent en 1907.

En situation

• Le gui est une plante parasite qui vit sur les arbres. sens biologique
• Mon beau-frère vit en parasite dans notre canapé depuis trois semaines.
• Le vétérinaire a traité le chien contre les parasites.
• Des bruits parasites rendaient l’émission inaudible. perturbations d’un signal
• Dans la comédie latine, le parasite flatte son hôte pour obtenir un dîner. le type de personnage antique