Passion : pourquoi ce mot d’amour veut-il d’abord dire souffrir ?

Le piège

« Vivre sa passion » sonne aujourd’hui comme un programme heureux. Le mot n’a pourtant jamais tout à fait oublié la douleur. Au début du XIIIe siècle, la « passion d’amor » est déjà un mal que les médecins reconnaissent ; en 1569, chez Ronsard, c’est une souffrance torturante provoquée par l’amour.

Les philosophes ont gardé le sens le plus strict : la passion, c’est ce que l’on subit, par opposition à l’action. Nicole Oresme le dit dès 1370, Descartes le reprend en 1649 : ce qui arrive est une passion pour celui qui le subit, une action pour celui qui le fait.

Le fruit de la passion, enfin, le TLFi le range avec la fleur du même nom sous la Passion du Christ, et non parmi les élans du cœur. Le sorbet n’y perd rien.

D’où ça vient

Emprunté au latin passio, formé sur le participe passé du verbe pati, « souffrir ». Le français l’emploie dans la seconde moitié du Xe siècle pour le supplice d’un martyr, à la fin du Xe siècle pour celui du Christ, en 1119 pour le récit de ce supplice dans les Évangiles.

Le sens de souffrance physique apparaît au début du XIIe siècle ; les affections de l’âme, avec la passion d’amor, au début du XIIIe. En 1621, chez Malherbe, la passion est une vive affection pour une chose, ici la liberté. En 1674, Boileau l’applique à la chaleur qui anime une œuvre.

En situation

• Le vendredi saint, on lit le récit de la Passion. souffrances du Christ
• Elle a souffert mort et passion pendant l’interminable discours. locution : souffrir beaucoup
• Sa passion pour les champignons l’a conduit trois fois chez le médecin.
• Il parlait de son métier avec passion.
• Au dessert, un sorbet au fruit de la passion.