Penaud : quelle peine se cache derrière cet air confus ?

Le piège

Le mot s’écrit sans accent et se prononce « peno ». La tentation d’en ajouter un est forte, car plusieurs cousins en portent : pénible, pénal, pénaliser. Le CNRTL les range pourtant dans la même famille que peine, qui s’en passe très bien.

Côté sens, penaud ne dit pas la honte profonde. Le TLFi le réserve à la confusion qui suit une déconvenue, une maladresse ou le fait d’être pris en défaut ; l’Académie parle d’une déception, d’un échec, d’une bévue. On est penaud de s’être trompé de porte, pas d’avoir trahi un ami. Littré, de son côté, le classait parmi les termes familiers.

Dans la même famille, le CNRTL range aussi peinard. La peine mène à tout.

D’où ça vient

Dérivé de peine, avec le suffixe -aud. Le mot est attesté en 1544 chez Bonaventure des Périers au sens de « confus, décontenancé » ; l’emploi pour ce qui trahit la confusion, comme un air penaud, est relevé en 1834 chez Musset, dans Lorenzaccio.

Penaud a remplacé l’ancien français penos, « pénible, laborieux », que l’on trouve dans la Chanson de Roland, puis « triste, penaud » en 1499 chez Gringore. Ce mot, lui aussi dérivé de peine, vit encore dans les patois : Littré relevait peneux en Berry et en Picardie, penot à Genève.

En situation

• Démasqué, le tricheur s’est éclipsé tout penaud.
• Il avait juré connaître un raccourci ; il est revenu penaud, deux heures plus tard.
• Devant la poubelle renversée, le chien avait l’air penaud. par métonymie : un air penaud
• Elle a avoué d’une voix penaude qu’elle avait oublié la réunion.
• Les deux frères, penauds, ramassaient les morceaux du vase.