Péremptoire : quel rapport entre un ton cassant et un yaourt périmé ?

Le piège

On range volontiers péremptoire parmi les défauts de caractère : un collègue péremptoire est un collègue qui tranche avant qu’on ait fini la question. Le mot a pourtant longtemps qualifié des arguments plutôt que des gens. Littré le définit comme ce « contre quoi il n’y a rien à alléguer, à répliquer » ; dès la fin du XIVe siècle, une raison péremptoire détruit toute objection.

Le glissement vers la personne est récent. Le TLFi relève le ton péremptoire en 1779 chez Diderot, le sens de « tranchant, cassant » en 1824 chez Balzac, et ce n’est qu’en 1833 qu’on lance à quelqu’un : « jeune homme, vous êtes péremptoire ». L’argument décisif a déteint sur celui qui l’avance, même quand il n’en a pas.

Le latin peremptorius signifiait d’abord « meurtrier, mortel ». Le ton péremptoire en garde quelque chose.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin peremptorius, « meurtrier, mortel », et en droit « qui met fin à, qui annule (un débat), décisif », dérivé du latin perimere, d’où vient aussi périmer.

Le mot entre en français par le droit : exceptions dilatoires et perhemptoires en 1279, excepcions peremptoires chez Philippe de Beaumanoir en 1283. Le sens de « contre quoi on ne peut répliquer » est attesté vers 1375 ; le ton péremptoire en 1779, chez Diderot.

En situation

• L’avocat a apporté une preuve péremptoire de l’innocence de son client. décisif, sans réplique
• « Au lit ! » a lancé ma fille de quatre ans à sa poupée, d’un ton péremptoire.
• Il affirme péremptoirement que la Terre tourne autour de son bureau. adverbe
• Méfiez-vous des jugements trop péremptoires.
• La juriste a soulevé une exception péremptoire. droit : relative à la péremption