Potence : comment une béquille est-elle devenue un gibet ?

Le piège

On croit que la potence a toujours servi à pendre. Le sens de gibet n’est pourtant attesté qu’en 1474, trois siècles après celui de béquille. Entre les deux, le mot désigne toute pièce destinée à soutenir quelque chose : l’armature d’un hennin, une pièce qui porte une poutre de cheminée, le support où l’on accroche un objet.

Littré explique le gibet par la ressemblance de forme avec la béquille. Et les autres potences n’ont pas disparu : l’Académie recense celle du cycliste, qui relie le guidon à la fourche, celle du chalutier, celle où l’on suspend une perfusion. Seule la béquille a pris sa retraite : dès 1752, le dictionnaire de Trévoux jugeait ce sens vieux, « il faut dire bequille ».

Le cycliste qui change sa potence n’a donc rien à craindre, sinon la facture.

D’où ça vient

Du latin potentia, « puissance, force, pouvoir », que l’ancien français a d’abord emprunté dans ce sens au XIIe siècle. Le mot a glissé de l’idée de « force d’appui, soutien » vers un objet concret, la béquille, sens attesté au XIIe siècle à la fois en latin médiéval et en ancien français.

De là, au XIVe siècle, toute pièce destinée à soutenir quelque chose ; en 1474, le gibet ; en 1668, gibier de potence, pour un malfaiteur qui ne saurait échapper à la justice.

En situation

• L’enseigne de l’auberge grince au bout de sa potence de fer. support
• Le condamné fut mené à la potence au petit matin. gibet
• Le mécanicien a relevé la potence pour soulager mon dos. sur un vélo : la pièce qui relie le guidon à la fourche
• Mon neveu, qui a fini le chocolat, s’est fait traiter de gibier de potence par sa grand-mère.
• L’infirmière a accroché la poche de perfusion à la potence.