Le mot juste

Proscrire : interdit ou recommandé par le médecin ?

La réponse

Proscrire, c’est interdire, rejeter, bannir. Le mot désignait d’abord, dans la Rome antique, la condamnation sans jugement de citoyens dont on affichait le nom. Il ne faut pas le confondre avec prescrire, qui ordonne : le médecin prescrit le repos et proscrit le tabac.

Le sens courant
Interdire formellement, rejeter un usage ou une pratique. Le règlement proscrit le téléphone pendant les examens.
Le sens premier
Dans la Rome antique, condamner à mort ou à l’exil sans jugement, en affichant le nom des condamnés. Les triumvirs proscrivirent tous leurs ennemis.

Le piège

Une lettre sépare les deux verbes, et presque tout le reste. Proscrire, c’est écarter : l’Académie donne pour exemple « L’anglicisme “en charge de” est à proscrire ». Prescrire, c’est ordonner. Une ordonnance qui les échange produit un patient qui fume sur avis médical.

La confusion se comprend : les deux verbes reposent sur le latin scribere, « écrire », et se prononcent presque pareil. Seul le préfixe les oppose. Dans proscribere, on écrit en public, sur une affiche, le nom de ceux qu’on chasse ; dans praescribere, on écrit en tête ce qui doit être fait. Le CNRTL range d’ailleurs interdire parmi les antonymes de prescrire.

Un régime peut donc prescrire ce qu’un autre proscrit. C’est tout l’intérêt d’en changer souvent.

D’où ça vient

Emprunté, d’après écrire, au latin proscribere, dérivé de scribere, « écrire » : d’abord « publier par une affiche », puis « proscrire, mettre sur les listes de proscription ». Le sens de « bannir » est attesté en français dès 1174-1176, chez Guernes de Pont-Sainte-Maxence.

En 1539, Estienne explique que proscrire quelqu’un, c’est donner au premier qui le trouvera le pouvoir de le tuer, avec une récompense pour qui fera le coup. Le sens figuré, rejeter un mot ou un usage, est relevé en 1680 chez Richelet.

Pour s’en souvenir

Proscrire affiche le nom de ce qu’on chasse ; prescrire écrit en tête ce qu’il faut faire. Le tabac est proscrit, le repos est prescrit.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le médecin lui a ______ l’alcool : plus une goutte.

  2. Question 2 sur 5

    Le latin proscribere signifiait d’abord « publier par ______ ».

  3. Question 3 sur 5

    Dans la Rome antique, être proscrit, c’était être condamné ______.

  4. Question 4 sur 5

    Le sens figuré de proscrire, « rejeter un mot, un usage », est relevé en ______.

  5. Question 5 sur 5

    Proscrire et prescrire reposent tous deux sur le latin scribere, « ______ ».

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