Le mot juste
Rabattre ou rebattre les oreilles : qui a raison ?
La réponse
Rabattre, c’est ramener vers le bas : on rabat un couvercle, un col ou la fumée, et, au figuré, l’orgueil de quelqu’un ou quelques euros sur un prix. Les oreilles, elles, ne se rabattent pas : on les rebat, à force de répéter la même chose.
- Le sens courant
- Ramener vers le bas, replier, ou diminuer une quantité. Il rabattit le capot de la voiture.
- Le sens premier
- Renverser à terre, abattre de nouveau. Le cavalier fut rabattu de sa monture.
Le piège
« Il me rabat les oreilles avec ses vacances » : la phrase sonne juste, et l’image se comprend presque, des oreilles qu’on ferait plier sous le bavardage. Les dictionnaires ne la connaissent pas. Le TLFi, l’Académie et Littré rangent la locution sous rebattre, « battre de nouveau » : on te rebat les oreilles comme on rebat un matelas, en y revenant sans cesse.
L’erreur est d’autant plus tentante que rabattre a ses propres locutions figurées. On rabat le caquet à un vantard, on rabat l’orgueil d’un rival, et l’on en rabat quand il faut revoir ses prétentions à la baisse. Tout ce qui rabat fait descendre ; tout ce qui rebat recommence.
Un vendeur peut donc te rebattre les oreilles, puis rabattre dix pour cent. L’ordre inverse se voit plus rarement.
D’où ça vient
Dérivé d’abattre, avec le préfixe ra-. Le verbe est attesté vers 1170 chez Wace, au sens de « renverser à terre, abattre de nouveau ». Le sens commercial, faire une réduction sur un prix, apparaît vers 1225 chez Gautier de Coinci, et rabattre l’orgueil en 1450.
Le XVe siècle voit aussi naître rabattre le caquet. L’escrime, l’agriculture, la couture et le jardinage ont ensuite trouvé chacun quelque chose à rabattre : un coup en 1450, les avoines en 1688, les coutures en 1718, un arbre en 1771.
Pour s’en souvenir
Rabattre fait tomber, comme abattre ; rebattre recommence, comme tout ce qui commence par re-.
En situation
- Il rabattit son capuchon en entrant dans l’église. ramener vers le bas
- Le marchand a fini par rabattre dix euros sur le prix du tapis. diminuer un prix
- Ce succès inattendu a rabattu le caquet de ses détracteurs. au figuré : rabaisser
- Le jardinier rabat les rosiers à la fin de l’hiver. arboriculture : raccourcir
- Mon fils voulait une console et un poney ; il a dû en rabattre. en rabattre : réduire ses prétentions
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Il me ______ les oreilles avec ses histoires de pêche.
La locution est rebattre les oreilles : battre de nouveau, répéter.
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Question 2 sur 5
Pour conclure la vente, le marchand a accepté de ______ dix pour cent.
Rabattre, c’est consentir une réduction sur un prix.
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Question 3 sur 5
Rabattre le caquet à quelqu’un, c’est ______.
Rabattre, au figuré, ramène à un degré moindre la fierté ou les prétentions.
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Question 4 sur 5
Selon le TLFi, rabattre est dérivé d’______.
Avec le préfixe ra-.
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Question 5 sur 5
Le sens « faire une réduction sur un prix » est attesté vers ______.
Chez Gautier de Coinci, dans les Miracles de Nostre Dame.
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- Rebattre : pourquoi nous rebat-on les oreilles ? Rebattre, c’est battre de nouveau : un matelas, un tonneau, le blé ou les cartes.
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- Rustre : le paysan est-il devenu grossier, ou l’inverse ? Un rustre est une personne grossière et sans éducation.