Le mot juste
Rival : qu’est-ce qu’un ruisseau vient faire dans une rivalité ?
La réponse
Un rival dispute à un autre ce qu’un seul obtiendra : un poste, un titre, un cœur. Le mot vient du latin rivalis, « rival en amour », dont le sens propre est « riverain autorisé à faire usage d’un cours d’eau », de rivus, « cours d’eau ».
- Le sens courant
- Personne qui dispute à une autre un avantage, un succès ou une place, avec le désir de l’égaler ou de la surpasser. Les deux candidats sont rivaux depuis le premier tour.
- Le sens premier
- Celui qui dispute à un autre l’amour, les faveurs de quelqu’un. Il s’est battu en duel avec son rival.
Le piège
On range volontiers le rival parmi les ennemis. Le TLFi est plus nuancé : par extension, le rival est aussi celui qui se trouve sur un plan d’égalité avec un autre et qui, sans être en conflit avec lui, lui dispute le premier rang. Il donne pour synonymes « compétiteur » et « émule ». Deux peintres rivaux peuvent fort bien s’admirer.
L’autre surprise tient à l’ordre des sens. En français, le mot apparaît vers 1500 pour le concurrent en amour ; le sens général de « celui qui dispute quelque chose à un autre » ne vient qu’en 1604, la locution « sans rival » en 1827 et l’adjectif en 1830. Littré cite Vaugelas, pour qui « corrival » était devenu vieux, « rival » étant « bien plus doux et plus court ».
Au départ, on se disputait un cœur. Plus tôt encore, il y avait de l’eau.
D’où ça vient
Emprunté au latin rivalis, « rival en amour », que le TLFi relève chez Térence, dans L’Eunuque. Le sens propre du mot latin est « riverain autorisé à faire usage d’un cours d’eau » : rivalis est dérivé de rivus, « cours d’eau ».
En français, « rival » est attesté vers 1500 au sens de « concurrent en amour », dans une traduction de Térence, puis en 1604 au sens de « celui qui dispute quelque chose à un autre ». « Sans rival », « inégalable », date de 1827, et l’emploi adjectif de 1830.
Pour s’en souvenir
Le rival est d’abord un riverain : il partage le ruisseau, puis le cœur de quelqu’un, puis tout le reste.
En situation
- Cyrano aide son rival à conquérir Roxane. sens premier : concurrent en amour
- Les deux boulangeries rivales se font face depuis trente ans.
- Pour la tarte aux pommes, ma grand-mère n’a pas de rivale, et elle le sait. sans rival : inégalable
- Le chat considère l’aspirateur comme un rival sérieux.
- Ils furent rivaux au lycée et amis toute leur vie. rivalité sans hostilité
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le latin rivalis vient de rivus, qui signifie ______.
Le rivalis est proprement le riverain qui peut faire usage d’un cours d’eau.
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Question 2 sur 5
Vers 1500, le français emploie rival au sens de concurrent ______.
Le sens général de « celui qui dispute quelque chose » n’apparaît qu’en 1604.
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Question 3 sur 5
Un peintre sans ______ est un peintre inégalable.
La locution « sans rival » est attestée en 1827.
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Question 4 sur 5
Selon Vaugelas, cité par Littré, le mot ______ était devenu vieux.
« Rival » était jugé « bien plus doux et plus court ».
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Question 5 sur 5
Au sens étendu, le rival dispute le premier rang ______.
Le TLFi le rapproche alors de compétiteur et d’émule.
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