Sanguinaire : comment un mot de chirurgien est-il passé aux tyrans ?

Le piège

Sanguinaire, sanglant, sanguin : trois mots voisins, qui ne disent pas la même chose. Le sanglant est couvert de sang ou en fait couler ; le sanguinaire aime le faire couler. Un tyran est sanguinaire ; ses mains, après coup, sont sanglantes. La frontière reste poreuse : le TLFi admet, en langue littéraire, un « règne sanguinaire » ou des « combats sanguinaires », là où le sang a coulé.

Au départ, pourtant, le mot n’avait rien de cruel. Vers 1370, la traduction de la Grande Chirurgie de Gui de Chauliac l’emploie pour « composé de sang » ; en 1515 encore, on parle de « la masse sanguinaire ». Le goût du sang n’arrive qu’en 1531, et le penchant pour la cruauté en 1580, chez Montaigne.

Le chirurgien et le tyran ont eu le même mot pour le sang. Ils n’en faisaient pas le même usage.

D’où ça vient

Emprunté au latin sanguinarius, « de sang », et au figuré « qui aime à répandre le sang ». Le latin avait les deux sens ; le français les a pris l’un après l’autre.

Vers 1370, « composé de sang » ; en 1531, « qui aime à répandre le sang » ; en 1580, chez Montaigne, « porté à la cruauté ». Comme nom, le mot apparaît en 1721 dans le dictionnaire de Trévoux, en termes d’histoire religieuse : Littré le définit comme le nom d’une secte d’anabaptistes.

En situation

• Le roman met en scène un pirate sanguinaire qui terrorise les côtes.
• Les chroniques ont gardé le souvenir d’un règne sanguinaire. littéraire : où le sang a coulé
• Ma grand-mère, si douce, devient sanguinaire dès qu’un moustique entre dans la chambre.
• Ambroise Paré parlait de la masse sanguinaire pour désigner les humeurs du corps. sens premier : composé de sang
• Le combat fut sanglant, et le vainqueur sanguinaire.