Sensible : celui qui ressent, ou ce qui se sent ?

Le piège

« Une amélioration sensible » n’a rien de délicat ni d’émotif : c’est une amélioration qu’on perçoit, qui se voit. On bute sur la tournure parce que l’autre sens, celui de la personne qui s’émeut, occupe toute la place. Le TLFi range pourtant parmi les synonymes du mot perceptible, visible et évident, à côté d’émotif et de tendre.

Le latin sensibilis signifiait d’abord « qui peut être ressenti », au sens passif, puis « doué de sensibilité ». Le français a gardé les deux faces : dès 1320, le mot se dit de ce qui fait impression sur les sens. En 1751, l’Encyclopédie l’applique aux instruments de physique, pour ce qui indique les plus légères différences.

Reste le voisin sensé, qui n’a rien à voir avec les émotions : il qualifie celui qui a du bon sens. On peut être sensible et sensé. C’est même recommandé.

D’où ça vient

Emprunté au latin impérial sensibilis, « ce qui peut être ressenti », puis « doué de sensibilité », dérivé de sensum, supin de sentire, « sentir ». Vers 1265, Brunet Latin parle d’une « ame sensible », capable de recevoir les impressions physiques ; en 1314, le mot qualifie un nerf.

Le sens moral vient plus tard : « facilement accessible à certaines idées » en 1559 chez Amyot, « aisément touché, ému » en 1643 chez Corneille. La musique s’en empare en 1752 avec la note sensible, chez D’Alembert.

En situation

• Il a la peau sensible et rougit au premier rayon de soleil. qui réagit vivement
• On note une hausse sensible des températures depuis lundi. qui se fait sentir, perceptible
• Elle s’est montrée sensible à vos attentions. qui se laisse toucher
• Mon père est très sensible : il parle à ses tomates quand elles ne poussent pas.
• Avant de répondre, prenez une décision sensée plutôt qu’émue. le paronyme : qui a du bon sens