Snob : comment un mot de cordonnier est-il entré dans les salons ?

Le piège

Le snob se pique de distinction. Le mot, lui, vient de tout en bas. En anglais, snob désigne en 1781 un cordonnier ou un savetier ; dans l’argot de Cambridge, celui qui n’est pas universitaire ; puis, plus largement, une personne de bas niveau social, et en 1838 quelqu’un sans éducation ni bon goût.

Le français l’a reçu dans ce sens : en 1843, « le Snob » est encore le sobriquet d’un personnage vulgaire et mal éduqué. C’est la traduction du Livre des snobs de Thackeray, en 1857, qui en fait celui qui veut se donner des airs d’être de la bonne société, et le fait avec ostentation. Le mot a gardé le manque de goût ; il y a ajouté l’envie de paraître.

Chez Proust, le narrateur aurait pu répondre à Bloch que, s’il était snob, il ne le fréquenterait pas. Bloch ne l’aurait sans doute pas pris pour un compliment.

D’où ça vient

Emprunté à l’anglais snob, terme populaire d’origine obscure, peut-être dialectal. Le mot désigne un cordonnier ou un savetier en 1781, celui qui n’est pas universitaire dans l’argot de Cambridge, une personne de bas niveau social en 1831, quelqu’un sans éducation ni bon goût en 1838. The Book of Snobs de Thackeray, en 1848, en répand l’emploi.

En français, le nom est relevé en 1843 comme sobriquet, puis en 1857 dans la traduction de Thackeray ; l’adjectif apparaît la même année. L’Académie l’accueille en 1935. Le verbe snober est relevé chez Proust en 1921, et snobinette en 1898.

En situation

• Elle est un peu snob : elle ne boit son café que dans des tasses signées.
• Ce restaurant attire une clientèle snob qui vient surtout pour être vue.
• Il s’est découvert une passion pour l’opéra, par pur snobisme.
• Mon chat est d’un snob : il snobe toutes les croquettes premier prix.
• Elle a snobé la réunion des anciens élèves. snober : dédaigner, ne pas s’y rendre