Le mot juste
Somptueux : pourquoi un coucher de soleil gratuit est-il somptueux ?
La réponse
Somptueux qualifie ce qui a coûté cher et ce qui éblouit par sa richesse ou sa beauté. Le premier sens tient à l’étymologie : le latin sumptuosus signifiait « coûteux, onéreux, fastueux ». Le second a pris son indépendance au XIXe siècle, et l’on parle aujourd’hui d’un vert ou d’un automne somptueux.
- Le sens courant
- Qui impressionne par sa richesse, sa beauté ou son éclat. Le salon était somptueux, tendu de velours rouge.
- Le sens premier
- Qui représente de grandes dépenses, coûteux. Le duc offrit au roi des présents somptueux.
Le piège
Le TLFi date de 1833, chez George Sand, l’emploi de somptueux pour « d’une beauté éclatante » : des touffes « d’un vert somptueux ». Jusque-là, le mot parlait d’argent. Depuis, il s’applique aux chevelures, aux couchers de soleil, et même, chez Elsa Triolet, à un café au lait.
Son cousin somptuaire a pris l’autre chemin : il ne vante pas la dépense, il la règle. Les lois somptuaires limitaient le luxe que d’autres étalaient. Quant à la personne somptueuse, qui aime le luxe et le montre, le TLFi la tient pour vieillie.
Le coucher de soleil reste somptueux sans rien coûter. C’est la vue sur mer qui se paie.
D’où ça vient
Emprunté au latin sumptuosus, « coûteux, onéreux, fastueux », dérivé de sumptus, « dépense, frais », le mot qui a aussi donné somptuaire.
Le français l’atteste en 1342 au sens de « qui est d’une grande richesse, d’une grande magnificence », à propos de sumptueuses despenses, puis en 1383 au sens de « coûteux ». Un prince sumptueux paraît en 1480, et la beauté éclatante en 1833.
Pour s’en souvenir
Somptueux a commencé par la facture ; il a fini par l’oublier.
En situation
- Ils ont donné une fête somptueuse pour leurs noces d’argent.
- Le soir tombait sur un somptueux ciel orange. beauté éclatante, sans idée de dépense
- La table était somptueusement dressée.
- Pour mon anniversaire, mon fils m’a offert un somptueux dessin de dinosaure.
- Elle menait un train de vie somptueux. luxueux, fastueux
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le latin sumptuosus signifiait « ______ ».
Il dérive de sumptus, « dépense, frais ».
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Question 2 sur 5
Le TLFi relève chez George Sand, en ______, somptueux au sens de « d’une beauté éclatante ».
Dans Lélia : des touffes « d’un vert somptueux ».
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Question 3 sur 5
Une loi qui limite les dépenses de luxe est une loi ______.
Somptuaire règle la dépense ; somptueux la montre.
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Question 4 sur 5
Dire d’une personne qu’elle est somptueuse, parce qu’elle aime le luxe, est aujourd’hui ______.
Le TLFi classe cet emploi comme vieilli.
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Question 5 sur 5
L’adverbe tiré de somptueux s’écrit ______.
Somptueusement : d’une manière somptueuse.
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