Statistique : pourquoi ce mot vient-il de l’homme d’État ?

Le piège

« La statistique » et « les statistiques » ne disent pas la même chose. Au singulier, c’est une méthode, une branche des mathématiques ; au pluriel, ce sont des chiffres rassemblés sur une catégorie de faits. On peut donc publier des statistiques sans faire beaucoup de statistique.

Le mot n’avait au départ rien de mathématique. Pour Littré, c’était la science qui fait connaître l’étendue, la population et les ressources d’un État. Le sens de techniques d’interprétation mathématique n’est relevé qu’en 1843, chez Cournot, pour des phénomènes dont on ne peut étudier tous les facteurs.

Littré, de son côté, proposait une origine grecque. L’homme d’État l’a emporté, statistiquement parlant.

D’où ça vient

Emprunté à l’allemand Statistik, forgé par l’économiste Gottfried Achenwall (1719-1772) à partir de l’italien statista, « homme d’État ». La statistique représentait pour lui l’ensemble des connaissances que doit posséder un homme d’État. Littré rattachait le mot au grec στατίζειν, « établir ».

Le français l’emploie vers 1785 pour l’étude méthodique des faits sociaux par des procédés numériques, comme adjectif en 1792, pour un ensemble de données en 1830, et pour des techniques d’interprétation mathématique en 1843.

En situation

• Elle a suivi un cours de statistique en première année. la discipline
• Les statistiques du chômage seront publiées demain. les données chiffrées
• Cette enquête statistique porte sur dix mille ménages. emploi adjectif
• Statistiquement, la tartine tombe toujours du côté que l’on vient de beurrer.
• Il tient des statistiques précises sur les retards de son train, ce qui ne le fait pas arriver plus tôt.