Le mot juste

Stupide : quand Cinna « demeure stupide », est-il bête ?

La réponse

Stupide a d’abord voulu dire frappé de stupeur, engourdi, figé par l’émotion. Le sens « inintelligent » n’arrive qu’en 1588, chez Montaigne. Le premier sens survit dans la langue littéraire : on peut être « stupide de douleur » sans rien avoir perdu de son esprit.

Le sens courant
Qui manque d’intelligence ou de jugement. C’était une erreur stupide, il suffisait de relire.
Le sens premier
Privé de mouvement ; frappé de stupeur, paralysé par un choc. Devant la nouvelle, elle resta stupide, incapable de bouger.

Le piège

Dans Cinna, Corneille fait dire à son héros : « Je demeure stupide ». Il ne confesse aucune faiblesse intellectuelle ; il est sidéré. Littré place ce sens en tête de l’article, et le TLFi le donne encore pour vieilli ou littéraire : stupide d’étonnement, d’admiration, de frayeur. Balzac montre ainsi « trois fils stupides de douleur ».

Le latin stupidus voulait dire « étourdi, interdit, immobile, en extase ». De l’immobilité du corps on est passé à celle de l’esprit, puis à la bêtise. Aujourd’hui, le mot qualifie aussi ce qui arrive mal à propos : un contretemps stupide, une mort stupide, dont les conséquences sont hors de proportion avec les causes.

Quand on se trouve stupide devant une porte fermée, on hésite désormais entre les deux sens.

D’où ça vient

Emprunté au latin stupidus, « étourdi, interdit ; immobile, en extase », dérivé de stupere, « être engourdi, demeurer immobile ». Le mot entre en français en 1377 dans la langue médicale, pour « privé de mouvement corporel ».

Rabelais l’emploie en 1534 pour une inertie mentale, Montaigne en 1588 pour « inintelligent, bête ». Guez de Balzac l’applique en 1654 à ce qui est absurde, insensé, et Molière en fait un nom en 1666.

Pour s’en souvenir

Stupide et stupeur viennent du même verbe latin : le stupide d’autrefois était sidéré, pas sot.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Dans « je demeure stupide » chez Corneille, stupide signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Le sens « inintelligent, bête » apparaît chez ______ en 1588.

  3. Question 3 sur 5

    Le latin stupidus voulait dire ______.

  4. Question 4 sur 5

    Trouver une mort ______, c’est mourir d’une cause dérisoire.

  5. Question 5 sur 5

    Être « stupide de douleur », dans la langue littéraire, c’est être ______.

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