Succès : comment peut-on parler d’un « triste succès » ?

Le piège

Chez les classiques, « de mauvais succès » ne sont pas un oxymore. Le mot, attesté en 1540, désigne la manière dont une affaire tourne ; Furetière précise en 1690 qu’il se dit « en bonne et en mauvaise part ». Delille, traduisant l’Énéide en 1804, écrit encore que le « triste succès » d’une ambassade se peint sur le visage des envoyés. Il ne les félicite pas.

L’Académie note dès 1694 que le mot, employé seul, se prend d’ordinaire en bonne part, et Littré dit « toujours ». Le TLFi classe aujourd’hui le sens neutre comme vieux : il faut un adjectif pour rappeler que l’issue pouvait être fâcheuse.

L’ironie a pris le relais. Rendant compte d’une soirée, un chroniqueur cité par Edmond de Goncourt parle d’« un grand succès de bâillement ».

D’où ça vient

Emprunté au latin successus, littéralement « approche, arrivée, marche en avant », d’où « réussite », participe passé de succedere, qui a donné succéder et a influencé l’évolution du mot. Aux XVIe et XVIIe siècles, la locution « par succès » signifie « successivement ».

Le sens d’issue est relevé en 1540, celui de victoire militaire en 1646. Suivent « avec succès » en 1631, « amoureux succès » en 1731, le succès d’estime en 1812 et le succès fou en 1825.

En situation

• Le concert a été un succès, la salle était comble.
• Ils attendaient avec angoisse le succès de la bataille. sens vieilli : l’issue
• Il a tenté sans succès de réparer la machine à laver.
• Mon gâteau a eu un succès d’estime : tout le monde l’a goûté, personne n’en a repris.
• Cette chanson à succès passe à la radio toutes les heures.