Le mot juste

Solstice : pourquoi dit-on que le soleil s’y arrête ?

La réponse

Le solstice est le moment où le soleil semble s’arrêter : au plus loin de l’équateur céleste, il paraît stationnaire quelques jours avant de repartir. C’est le jour le plus long, en juin, ou le plus court, en décembre, dans l’hémisphère Nord.

Le sens courant
Chacun des deux moments de l’année où le jour est le plus long ou le plus court. Le solstice d’été tombe vers le 21 juin.
Le sens premier
Époque où le soleil, au plus loin de l’équateur, semble rester stationnaire quelques jours. Au solstice, le soleil paraît immobile plusieurs jours de suite.

Le piège

Solstice et équinoxe vont par deux, et l’on intervertit volontiers les paires. Le solstice est le moment de la plus grande inégalité entre le jour et la nuit : le plus long jour ou la plus longue nuit. L’équinoxe est celui de leur égalité. L’Académie situe le solstice d’été vers le 21 juin et le solstice d’hiver vers le 22 décembre, dans l’hémisphère Nord.

Les deux mots portent leur définition en latin. Aequinoctium réunit aequus, « égal », et nox, « nuit ». Solstitium réunit sol, « soleil », et sistere, « s’arrêter » : le soleil semble y marquer une pause avant de repartir vers l’équateur.

Le figuré découle de l’image : le solstice est un sommet. Hugo voyait la civilisation monter « majestueusement vers son solstice ». Il ne précisait pas ce qui suivait.

D’où ça vient

Emprunté au latin solstitium, de sol, « soleil », et sistere, « s’arrêter, retenir », parce que le soleil semble rester stationnaire pendant quelques jours à ces périodes de l’année, avant de se rapprocher de l’équateur. Le latin médiéval solsticium apparaît en 1119 chez Philippe de Thaon.

Le français emploie solstice en 1284, chez Jean de Meun. L’adjectif solsticial en dérive.

Pour s’en souvenir

Solstice, c’est le soleil qui s’arrête ; l’équinoxe, la nuit égale au jour.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Dans solstice, le latin sistere signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Le jour a la même durée que la nuit à l’______.

  3. Question 3 sur 5

    Dans l’hémisphère Nord, le solstice d’hiver tombe vers le ______.

  4. Question 4 sur 5

    Au figuré, le solstice désigne ______.

  5. Question 5 sur 5

    Le français emploie le mot solstice dès 1284, chez ______.

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