Stentor : qui avait la voix de cinquante hommes ?

Le piège

Le mot ne vit guère hors de sa locution : on a une voix de stentor, on est rarement un stentor. Le TLFi donne cet emploi pour l’homme lui-même comme rare. Il signale en revanche un autre stentor : un protozoaire cilié d’eau douce, en forme d’entonnoir, nommé en 1841 à cause de sa forme allongée en porte-voix.

La prononciation hésite aussi. Le CNRTL note [stɑ̃tɔʁ], « stan », et invite à comparer avec « mentor », prononcé « min » : l’orthographe a influé sur la voyelle. Littré, lui, s’étonnait que l’Académie n’écrive pas Stentor avec une majuscule, comme un Crésus ou une Agnès.

Le plus bruyant des Grecs a fini par nommer un infusoire d’eau douce, qui ne dit rien.

D’où ça vient

Du nom de Stentor, guerrier de l’Iliade dont la voix, selon Homère, était aussi puissante que celle de cinquante hommes criant à la fois ; du grec Stentôr. La locution « à voix de Stentor » est attestée en 1610, peut-être dès 1576 d’après le FEW.

Le sens zoologique, « protozoaire d’eau douce », apparaît en français en 1841. Il est emprunté au latin scientifique stentor, ce protozoaire étant ainsi nommé à cause de sa forme allongée en porte-voix. L’adjectif « stentorien » est relevé en 1857, chez Baudelaire.

En situation

• Le marchand de journaux annonçait les titres d’une voix de stentor.
• « À table ! » lança ma tante avec sa voix de stentor, et le quartier vint dîner.
• Le stentor du troisième rang couvrait tout l’orchestre. par métonymie, rare : l’homme à la voix forte
• Au microscope, le stentor ressemble à une petite trompette. zoologie : protozoaire d’eau douce
• Un laquais annonçait les invités d’une voix stentorienne.