Stupeur : une grande surprise, ou un engourdissement ?

Le piège

On emploie volontiers « stupeur » pour une grosse surprise. Le mot dit davantage : le TLFi parle d’un saisissement qui prive une personne de ses moyens physiques et intellectuels. On n’accueille pas avec stupeur un gâteau d’anniversaire, à moins qu’il ne se mette à parler. Chez Pourrat, une tête de veau pousse un meuglement sur la table, et « une stupeur le cloua sur sa chaise ».

Le sens médical, lui, n’a pas disparu. La stupeur désigne un engourdissement lié à une maladie ou à une intoxication, et la psychiatrie parle de stupeur catatonique ou mélancolique. Littré plaçait le sens médical en premier et ne donnait l’étonnement qu’au figuré.

La stupeur peut même toucher une artère : après une blessure, elle cesse un temps de saigner. On aimerait en dire autant de certaines conversations.

D’où ça vient

Emprunté au latin stupor, « engourdissement soit physique, soit mental », dérivé de stupeo, « être engourdi, demeurer immobile ». Le mot entre en français en 1377, dans la langue médicale, chez Evrart de Conti, pour un engourdissement général.

Le sens d’« immobilité causée par un étonnement profond » est attesté en 1531. Le pluriel littéraire, les « heureuses stupeurs », se lit chez Balzac en 1836.

En situation

• Toute la salle resta frappée de stupeur à l’annonce du verdict.
• Le blessé, plongé dans la stupeur, ne répondait plus aux questions. sens médical : engourdissement
• Elle regarda avec stupeur la facture du plombier.
• À ma stupeur, mon fils a rangé sa chambre sans qu’on le lui demande.
• Après l’explosion, il y eut dans la rue un long moment de silence et d’immobilité. ce que le TLFi décrit comme « une stupeur dans l’air »