Symptôme ou syndrome : un signe, ou tout un ensemble ?

Le piège

Les deux mots commencent par le même syn- grec, « avec », et on les emploie volontiers l’un pour l’autre. Le TLFi les distingue pourtant nettement : le symptôme est une manifestation, le syndrome un « ensemble de signes, de symptômes » qui oriente le diagnostic. Un mal de tête est un symptôme ; plusieurs signes qui vont ensemble forment un syndrome.

Le p a sa propre histoire. Littré notait que « quelques-uns disent » sin-tôme, mais l’Académie a tranché : on le prononce. Le TLFi l’explique par l’influence de l’orthographe.

Au figuré, le mot a de l’appétit : Lamartine faisait des violettes et de l’aubépine les « symptômes précurseurs du printemps ».

D’où ça vient

Emprunté au bas latin des médecins symptoma, qui transcrit le grec sumptôma, « événement fortuit, coïncidence », et en particulier « signe des maladies ». Littré y lit sun, « avec », et piptein, « tomber » : ce qui tombe en même temps que la maladie.

Le mot est attesté en 1495 sous la forme sinthome, en médecine ; le sens figuré de « signe » apparaît à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle, chez d’Aubigné.

En situation

• La toux est souvent le premier symptôme d’un rhume.
• Le médecin a noté tous les symptômes avant de conclure.
• Bâiller à la troisième diapositive est un symptôme bien connu de la réunion du lundi. par analogie : un signe révélateur
• Ces faillites en série sont le symptôme d’une crise plus profonde. au figuré : un indice
• La fièvre, la toux et la fatigue réunies forment un syndrome. plusieurs symptômes ensemble