Vecteur : quel rapport entre un moustique et une flèche ?

Le piège

On croit volontiers avoir affaire à deux mots : le vecteur des mathématiques, avec sa flèche, et celui des épidémiologistes. Il n’y en a qu’un. Le latin vector, tiré de vehere, « transporter », a d’abord donné au français, en 1596, un conducteur de bateau ou de voiture.

Le sens mathématique est même un détour. Le TLFi le date de 1862 et le fait passer par l’anglais vector, employé en mathématiques par W. R. Hamilton en 1846, d’après un usage astronomique. Les autres sens ont suivi le fil du transport : l’hôte qui transmet un agent infectieux en 1910, ce qui transmet un message en 1936, l’engin porteur d’une bombe atomique en 1962.

Le moustique, lui, ignore qu’il partage son nom avec une flèche.

D’où ça vient

Emprunté au latin vector, vectoris, « celui qui transporte », dérivé de vehere, « transporter, porter ». Le mot désigne en 1596 le conducteur d’un bateau ou d’une voiture ; en 1752, le dictionnaire de Trévoux le définit comme ce « qui porte, qui entraîne », et le rayon vecteur apparaît en 1760.

Le sens mathématique est attesté en 1862, dans une thèse sur le calcul des quaternions de Hamilton, par l’intermédiaire de l’anglais vector. L’emploi adjectif, une substance vectrice, date de 1922.

En situation

• Le renard est un des vecteurs de la rage. épidémiologie
• Tracez le vecteur AB en partant du point A. mathématiques : segment orienté
• L’écriture est à la fois un symbole et un vecteur de pensée. au figuré : ce qui transmet
• Le rhume de la maison a un vecteur bien connu : le petit dernier, retour de crèche.
• Le sang sert de vecteur à l’oxygène. biologie : ce qui transporte