Le mot juste

Virus : pourquoi le mot latin voulait-il dire « suc » et « venin » ?

La réponse

Virus est un mot latin qui signifiait suc, humeur, venin. Le français l’a pris en 1478 pour la substance qui transmet une maladie ; Pasteur l’applique en 1880 au microorganisme infectieux, et l’informatique, en 1988, à l’erreur glissée par malveillance dans un logiciel.

Le sens courant
Microorganisme infectieux, invisible au microscope optique, qui modifie le patrimoine génétique de la cellule qu’il infecte. Le médecin a diagnostiqué un virus et prescrit du repos.
Le sens premier
Substance organique, comme le pus ou la salive, capable de transmettre une maladie. Le chirurgien craignait que le virus ne gagne la plaie.

Le piège

Le mot semble sorti des laboratoires modernes. Il a pourtant traversé cinq siècles de médecine avant de désigner ce que nous appelons un virus. Chez Ambroise Paré, en 1575, le virus de la rage est la substance qui transmet le mal. Plus tard, on parle du virus du charbon ou de la variole pour un germe pathogène quelconque : le TLFi classe cet emploi comme vieilli.

Le sens précis, celui d’un organisme qui traverse les filtres arrêtant les bactéries, a d’abord porté des noms composés : virus filtrants en 1918, ultravirus en 1921. Le figuré, lui, est venu tôt : en 1793, un document du Comité de salut public parle de communes « infectées de ce virus », et en 1925 Charles Du Bos note que Valéry « a le virus académique ».

Celui qui attrape le virus du cinéma, en revanche, ne réclame aucun vaccin.

D’où ça vient

Mot latin, virus, « suc, jus, humeur ; venin, poison ; mauvaise odeur, puanteur, infection ». Littré le rapproche du sanskrit visha et du grec ios. Il est attesté en français en 1478, dans Le Guidon en françois, pour la substance qui recèle l’agent de la contagion.

Le sens de microorganisme infectieux apparaît en 1880 chez Pasteur, qui parle d’un virus « atténué ». Pour les virus filtrants, le TLFi renvoie à l’anglais filterable virus, relevé en 1912. Le sens de principe moral de contagion date de 1793, celui de passion de 1925, l’emploi informatique de 1988.

Pour s’en souvenir

Le virus était un venin avant d’être un microbe : le mot a gardé le poison.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin virus signifiait d’abord ______.

  2. Question 2 sur 5

    Au sens médical ancien, le virus était une substance comme ______.

  3. Question 3 sur 5

    Le sens informatique de virus est relevé en ______.

  4. Question 4 sur 5

    Dès 1793, le mot virus désigne au figuré une contagion ______.

  5. Question 5 sur 5

    Avant ultravirus, on a parlé de virus ______ pour ceux qui traversent les filtres.

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