Le mot juste

Algorithme : un mot grec ou le surnom d’un mathématicien arabe ?

La réponse

Un algorithme est une méthode de calcul qui enchaîne des règles dans un ordre précis. Le mot n’est pas grec : il vient du surnom du mathématicien arabe al-Ḫuwārizmī, et son th lui a été prêté par le grec arithmos, « nombre ».

Le sens courant
Méthode de calcul qui applique, dans un ordre précis, une suite finie de règles pour résoudre une série de problèmes équivalents. On apprend à l’école l’algorithme de la multiplication.
Le sens premier
Procédé de calcul utilisant les chiffres arabes, sous la forme augorisme. Le copiste faisait ses comptes par augorisme.

Le piège

Avec son th et son allure savante, algorithme a tout d’un mot grec. C’est en réalité un surnom : al-Ḫuwārizmī, « celui de Ḫuwārizm », territoire d’Asie centrale, désignait un mathématicien arabe du IXe siècle dont les traductions ont fait connaître l’arithmétique à l’Europe médiévale. La forme ancienne était algorisme ; le th est venu d’un croisement avec le grec arithmos, « nombre ».

D’où deux pièges. L’orthographe, d’abord : on écrit algorithme avec un i, comme arithmétique. Le voisin logarithme, ensuite, qui désigne tout autre chose : lui est bien grec, formé en 1614 par le mathématicien Napier sur logos, « rapport », et arithmos, « nombre ». Les deux mots finissent de la même façon pour la même raison, et commencent autrement pour des raisons qui n’ont rien à voir.

Au XIIIe siècle, être « chiffre en algorisme » voulait dire compter pour zéro. Le mot a pris de la valeur depuis.

D’où ça vient

Emprunté à l’ancien espagnol alguarismo, « art de compter, arithmétique », attesté depuis 1256-1276, lui-même issu de l’arabe al-Ḫuwārizmī, littéralement « celui de Ḫuwārizm ». C’est le surnom du mathématicien Abdallāh Muhammad ibn Mūsā, dont les traductions ont introduit l’arithmétique dans l’Europe médiévale.

Le français dit d’abord augorisme, vers 1220-1230 chez Gautier de Coinci, pour le calcul avec les chiffres arabes ; en 1534, chez Rabelais, algorisme désigne l’art du calcul en général. La graphie algoritme paraît en 1554, et le sens de « méthode et notation de toute espèce de calcul » en 1845. Le th résulte d’un croisement avec le grec arithmos, « nombre ».

Pour s’en souvenir

Algorithme s’écrit comme arithmétique, pas comme rythme : c’est le nombre grec greffé sur le nom d’un savant arabe.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Algorithme vient du surnom d’un mathématicien ______ du IXe siècle.

  2. Question 2 sur 5

    La forme ancienne du mot était ______.

  3. Question 3 sur 5

    Le th d’algorithme vient d’un croisement avec le grec arithmos, « ______ ».

  4. Question 4 sur 5

    La puissance à laquelle il faut élever une base pour obtenir un nombre donné s’appelle un ______.

  5. Question 5 sur 5

    Au XIIIe siècle, être « chiffre en algorisme », c’était ______.

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