Apogée : faut-il dire un ou une apogée ?

Le piège

Sa finale en -ée, celle d’une idée ou d’une montée, invite à dire « une apogée ». Le TLFi, l’Académie et Littré sont unanimes : apogée est masculin. On atteint son apogée, on est à l’apogée de sa gloire, et l’adjectif suit : un apogée éclatant.

Le mot réserve une autre surprise : son sens propre n’a rien d’un sommet. Il désigne un éloignement. Littré précise même qu’en astronomie, apogée ne se dit que de la Lune, seule à tourner directement autour de la Terre. C’est par figure, en 1652, que Guez de Balzac en fait un comble, en parlant du « zénith de la vertu », du « solstice de l’honneur » et de « l’apogée de la gloire ».

Être à son apogée, c’est donc, à la lettre, être aussi loin que possible de la terre ferme.

D’où ça vient

Emprunté au grec apogeion, littéralement « qui part de la terre », d’où « éloigné de la terre ». Littré le décompose en apo, qui marque l’éloignement, et gaia, « terre ».

Le nom est attesté en astronomie en 1557, le sens figuré de « degré supérieur d’une chose » en 1652, chez Guez de Balzac, et l’emploi adjectif, la Lune est apogée, en 1690. Son contraire, le périgée, entre en français la même année que lui, dans le même traité d’astronomie.

En situation

• À son apogée, la Lune est à sa plus grande distance de la Terre. sens astronomique
• Le romantisme était alors à son apogée. au figuré : le plus haut degré
• À l’apogée de sa carrière, elle refusait trois rôles par semaine.
• La fête a atteint son apogée quand l’oncle Gérard a sorti l’accordéon.
• Le règne connut son apogée vers le milieu du siècle.