Canicule : pourquoi la grosse chaleur est-elle une petite chienne ?

Le piège

Rien, dans une journée à quarante degrés, n’évoque un chien, sinon celui qui halète à l’ombre. La canicule a pourtant quatre pattes dans son étymologie. Le latin canicula, diminutif de canis, « chien », désignait Sirius, l’étoile du Grand Chien ; le grec l’appelait simplement « le chien ».

Le glissement est astronomique. On a nommé canicule la période où Sirius se lève et se couche avec le soleil, que Littré situe, « selon l’opinion commune », du 24 juillet au 26 août. Comme c’est d’ordinaire le temps des plus grandes chaleurs, explique-t-il, on les a attribuées à la constellation.

Par extension, dit l’Académie, la canicule est toute période de très grande chaleur. L’étoile, elle, ne réclame rien.

D’où ça vient

Emprunté au latin canicula, « petite chienne », diminutif de canis, terme d’astronomie chez Varron. Le latin adaptait le grec kuôn, « chien », qui désignait la même étoile, Sirius ou le chien d’Orion.

En français, le mot signifie d’abord « chienne » à la fin du XVe siècle. On parle de la constellation de la canicule en 1539 ; Ronsard évoque « l’ardeur de la Canicule » en 1550. En 1660, chez Molière, le mot désigne l’époque où le soleil et Sirius se lèvent en même temps.

En situation

• En pleine canicule, la ville se vide dès midi.
• Les nuits de canicule, personne ne dort vraiment.
• Pendant la canicule, mon chat s’allonge sur le carrelage et refuse toute conversation.
• Les anciens attribuaient les chaleurs de l’été au lever de la Canicule. sens premier : l’étoile Sirius
• Cet été caniculaire a mis les jardins à rude épreuve.