Le mot juste
Cheval : pourquoi le noble animal descend-il d’une rosse latine ?
La réponse
Le cheval est le grand équidé que l’on monte ou que l’on attelle. Son nom descend du latin caballus, qui désignait d’abord un mauvais cheval, puis le cheval hongre et le cheval de travail. Ce terme populaire a remplacé le latin classique equus.
- Le sens courant
- Grand mammifère de la famille des Équidés, employé comme monture ou comme bête de trait. Elle a mis son cheval au trot sur le chemin de halage.
- Le sens premier
- L’animal lui-même, ainsi nommé dès les premiers textes. Le messager partit à cheval avant l’aube.
Le piège
On imagine volontiers que le destrier des chevaliers portait en latin un nom à sa mesure. Le latin classique disait bien equus. Mais c’est un autre mot qui a survécu : caballus, que le TLFi glose d’abord par « mauvais cheval », puis « cheval hongre » et « cheval de travail ». Terme populaire, il sert dès Varron de substitut à equus, qu’il finit par supplanter.
Le français a hérité de la rosse, et l’a anoblie. De la même famille viennent chevalier, chevaleresque et cavalier : tout un vocabulaire de l’honneur bâti sur une bête de somme. La bête de labeur n’a pas tout à fait disparu des expressions : on travaille comme un cheval, on mène une vie de cheval.
Le cheval de course ne le sait pas. Personne n’a jugé bon de le lui dire.
D’où ça vient
Du latin caballus, d’abord « mauvais cheval » chez Lucilius, puis « cheval hongre » et « cheval de travail ». Terme populaire, il est dès Varron le substitut du latin classique equus, qu’il supplante ensuite. Le français désigne l’animal vers 1100, dans la Chanson de Roland, où « as chevals ! » est l’ordre de monter en selle.
Les emplois figurés suivent : médecine de cheval et travail de cheval en 1690, fièvre de cheval en 1798, être à cheval sur au sens d’« être très strict » en 1835.
Pour s’en souvenir
Sous le cheval galope le caballus, la rosse du latin populaire : le noble equus est resté à l’écurie.
En situation
- Il a travaillé comme un cheval tout l’été pour finir la maison. travailler dur
- Mon grand-père est très à cheval sur l’heure du déjeuner. être très strict sur quelque chose
- Le cheval refusa l’obstacle et je continuai seul, un bref instant.
- Elle a une fièvre de cheval depuis hier soir.
- Les chevaux du manège attendent la leçon du samedi.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le mot cheval vient du latin ______.
Equus, le mot classique, a été supplanté par ce terme populaire.
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Question 2 sur 5
À l’origine, le latin caballus désignait ______.
Puis le cheval hongre et le cheval de travail.
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Question 3 sur 5
Être à cheval sur le règlement, c’est être ______.
Emploi figuré relevé par l’Académie en 1835.
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Question 4 sur 5
Une fièvre de cheval est une fièvre ______.
Le cheval y prête sa robustesse.
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Question 5 sur 5
Le mot cheval apparaît en français vers 1100, dans ______.
« As chevals ! » y est l’ordre de monter à cheval.
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