Le mot juste
Désastre : quelle étoile se cache derrière ce malheur ?
La réponse
Un désastre est un grand malheur, ou un échec retentissant. Le mot vient de l’italien disastro, proprement « mauvais astre » : quand tout s’effondre, c’est que l’étoile a cessé d’être favorable.
- Le sens courant
- Événement funeste, grand malheur, et les dommages qui en résultent ; par affaiblissement, échec complet. La première de la pièce fut un désastre.
- Le sens premier
- Événement funeste, malheur d’une grande ampleur. La tempête fut un désastre pour tout le village.
Le piège
Rien ne sonne plus terre à terre qu’un désastre : une inondation, une faillite, un soufflé qui retombe. Le mot regarde pourtant vers le ciel. Il contient astre, précédé d’un préfixe péjoratif, et il suppose qu’un malheur arrive parce que les étoiles ont mal tourné.
Littré en tirait une distinction fine. La calamité est d’origine un fléau qui ravage les moissons ; la catastrophe, un renversement sens dessus dessous ; le désastre, l’influence d’un astre qui cesse d’être favorable, un revers infligé par la fortune. L’usage courant les mélange volontiers, et l’Académie admet l’affaiblissement : une représentation d’opéra peut être un désastre.
Le TLFi relève d’ailleurs un « ciel désastré », c’est-à-dire privé d’astres. Celui-là, au moins, ne risque plus rien.
D’où ça vient
Emprunté en 1537, avec adaptation du préfixe, à l’italien disastro, attesté depuis la première moitié du XIVe siècle. Le mot italien est dérivé de astro, « astre », avec le préfixe dis- à valeur péjorative : proprement, « mauvais astre ».
Le premier emploi français désigne déjà un « événement funeste, malheur d’une grande ampleur ».
Pour s’en souvenir
Dans désastre, il y a un astre : quand tout va mal, on peut toujours accuser les étoiles.
En situation
- Le désastre de Dunkerque fut une étape de la chute. défaite militaire
- La grêle a été un désastre pour les vignerons. calamité naturelle
- Le lancement du produit a tourné au désastre. sens affaibli : échec
- J’ai voulu couper la frange de mon fils moi-même : c’est un désastre capillaire.
- Les conséquences de la crise ont été désastreuses.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Désastre signifie proprement « mauvais ______ ».
De l’italien disastro, dérivé de astro.
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Question 2 sur 5
Le français a emprunté désastre à ______.
Disastro y est attesté dès le XIVe siècle.
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Question 3 sur 5
Pour Littré, le fléau qui ravage d’abord les moissons est une ______.
Le désastre, lui, est un revers infligé par la fortune.
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Question 4 sur 5
La soirée d’inauguration a tourné au ______.
Par affaiblissement, un désastre est un échec complet.
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Question 5 sur 5
Le mot désastre est attesté en français en ______.
Emprunté à l’italien disastro.
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