Le mot juste
Dictature : une fonction légale et temporaire, à l’origine ?
La réponse
Une dictature est un régime où le pouvoir, concentré entre quelques mains, s’exerce sans contrôle. Le mot vient du latin dictatura et a d’abord désigné une institution de la République romaine : une magistrature exceptionnelle et temporaire, confiée à un dictateur.
- Le sens courant
- Régime dans lequel une personne ou un groupe détient tous les pouvoirs et interdit toute opposition. Le pays a vécu vingt ans sous une dictature militaire.
- Le sens premier
- Dans la Rome républicaine, magistrature exceptionnelle et temporaire ; pouvoir du dictateur. Sylla abdiqua la dictature.
Le piège
Pour nous, le mot ne connaît pas de version aimable. À Rome, pourtant, la dictature était une fonction prévue par les institutions : l’Académie la définit comme une magistrature « exceptionnelle et temporaire ». On y était élevé, on l’exerçait, et l’on pouvait l’abdiquer : « Sylla abdiqua la dictature », cite l’Académie. Michelet montre Cincinnatus « tiré de la charrue pour la dictature ».
Le sens moderne s’est formé par étapes. Le figuré « pouvoir absolu » est relevé avant 1654 ; le sens de « concentration du pouvoir politique aux mains d’une personne » apparaît en 1789, dans un discours de la Révolution. Littré parlait encore d’un pouvoir absolu « remis temporairement ». Le mot a ensuite perdu le « temporairement ».
Les dictateurs romains rendaient leur charge au bout d’un temps. Les suivants ont souvent oublié cette partie du programme.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique dictatura, au sens de la magistrature romaine. Le français l’emploie dès 1286-1290 à propos de l’Antiquité romaine, dans une traduction de Végèce.
Le sens figuré de « pouvoir absolu » est attesté avant 1654, et celui de « concentration du pouvoir politique aux mains d’une personne » en 1789, dans un discours du 23 juin publié aux Archives parlementaires.
Pour s’en souvenir
À Rome, la dictature avait une date de fin : c’est le mot qui a gardé le pouvoir, pas la limite.
En situation
- Le consul fut élevé à la dictature, pour un temps seulement. sens premier : la magistrature romaine
- Le pays est sorti de la dictature après des décennies de répression.
- Dans cette cuisine règne la dictature du chef : personne ne touche au sel. au figuré : pouvoir absolu dans un domaine
- Le parti prônait la dictature du prolétariat.
- Le dictateur a fait graver son profil sur toutes les pièces.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
À Rome, la dictature était une magistrature ______.
Selon l’Académie, sous la République romaine.
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Question 2 sur 5
Le mot dictature est emprunté au ______.
Le latin classique dictatura.
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Question 3 sur 5
Le sens de concentration du pouvoir aux mains d’une personne est attesté en ______.
Dans un discours du 23 juin, en pleine Révolution.
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Question 4 sur 5
Selon Michelet, Cincinnatus fut tiré de la ______ pour la dictature.
Histoire romaine, 1831.
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Question 5 sur 5
Le régime où le prolétariat dirige l’État selon la doctrine marxiste-léniniste est la dictature du ______.
Régime de transition vers une société sans classes.
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