Le mot juste

Échec : quel rapport entre un insuccès et un roi persan ?

La réponse

Un échec est un insuccès, mais le mot vient bien du jeu. Il remonte au persan šāh, « roi », passé par l’arabe : à l’origine, c’était le cri du joueur qui avertit l’autre que son roi est menacé. Le sens d’« insuccès » s’en est détaché dès le XIIIe siècle.

Le sens courant
Résultat négatif d’une entreprise, souvent d’une certaine gravité. Le projet s’est soldé par un échec.
Le sens premier
Coup qui met en danger le roi de l’adversaire, aux échecs ; situation de ce roi menacé. Le cavalier donne échec au roi.

Le piège

On range volontiers les échecs et l’échec dans deux tiroirs : d’un côté un jeu de société, de l’autre une déconvenue. Le TLFi les traite d’ailleurs en deux entrées, mais il leur donne une seule histoire. Le pluriel « échecs » désigne le jeu vers 1100, le singulier la situation du roi menacé vers 1170, et le sens figuré d’« embarras, obstacle ; insuccès » apparaît vers 1223.

Les deux mots se sont même longtemps distingués à l’oreille. Pour le jeu, le c final du pluriel ne se prononçait pas : on disait « des échè ». L’Académie note encore cette prononciation jusqu’en 1932, et l’on a rapporté que les joueurs la gardaient quand les profanes faisaient sonner le c.

Tout échec, au fond, est un roi qui n’a pas vu venir le coup.

D’où ça vient

Altération de l’ancien français eschac, qui désignait à l’origine l’interjection d’un joueur avertissant son partenaire que son roi est menacé. Le mot est emprunté au persan šāh, « roi », par l’intermédiaire de l’arabe. Le latin médiéval connaît scacus, « pièce du jeu d’échecs », au XIe siècle.

Le c final est peut-être dû, selon le TLFi, à un croisement avec un autre mot de l’ancien français, eschec, « butin », issu du francique skāk. Le jeu est attesté vers 1100 dans la Chanson de Roland, et le sens d’« insuccès » vers 1223.

Pour s’en souvenir

Dire échec, c’est dire « roi » en persan : l’insuccès est né d’un roi menacé sur l’échiquier.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le mot échec vient du persan šāh, qui signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    À l’origine, eschac désignait ______ du joueur qui avertit que le roi est menacé.

  3. Question 3 sur 5

    Le sens figuré d’« insuccès » est attesté vers ______.

  4. Question 4 sur 5

    Le persan šāh est passé en français par l’intermédiaire de ______.

  5. Question 5 sur 5

    Pour le jeu, les échecs se prononçaient autrefois sans le ______ final.

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