Le mot juste
Éminent ou imminent : un péril peut-il être éminent ?
La réponse
Éminent qualifie ce qui s’élève au-dessus des autres : un savant éminent, un rang éminent, d’éminents services. Ce qui est sur le point d’arriver est imminent. La frontière entre les deux n’a pourtant pas toujours été à cet endroit.
- Le sens courant
- Qui s’élève au-dessus des autres par ses qualités ou son importance. Une éminente juriste a été consultée.
- Le sens premier
- En parlant d’un lieu, élevé par rapport à ce qui l’entoure. Le château se dressait sur un site éminent.
Le piège
Les deux adjectifs ne se distinguent à l’oreille que par leur première voyelle, et la confusion est ancienne. Au XVIe siècle, on disait couramment péril éminent : Ambroise Paré écrit « en quelque peril eminent ». Littré rapporte que Vaugelas trouvait la tournure peu justifiable, mais consacrée par l’usage, et qu’il rejetait péril imminent comme inusité, « quoique conforme à la raison ».
La raison a fini par l’emporter sur Vaugelas. Littré constate que « péril éminent » ne se dit plus guère : pour lui, un péril éminent serait un péril élevé, considérable, et jamais un péril sur le point d’éclater. Sophie Cottin l’écrivait pourtant encore en 1805.
Un danger éminent n’est donc pas plus proche qu’un autre. Il est seulement mieux placé.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique eminens, participe présent de eminere, « s’élever au-dessus, être saillant ». Le mot est d’abord géographique : en 1216, il qualifie un endroit élevé. Il passe aux qualités en 1559, chez Amyot, qui loue un « eminent sçavoir », puis aux personnes en 1611.
La philosophie scolastique en a tiré un sens technique, repris par Descartes : une chose existe éminemment dans le principe d’où elle tire sa réalité. De la même famille vient éminentissime.
Pour s’en souvenir
Éminent commence comme élevé : il regarde tout le monde de haut, sans menacer personne.
En situation
- Une éminente spécialiste des volcans donnera une conférence jeudi.
- Il a rendu d’éminents services à la commune pendant la crise.
- Ce juriste éminent a été consulté par le gouvernement.
- Le fort occupait un site éminent au-dessus de la vallée. sens premier, vieilli : lieu élevé
- Mon oncle se présente comme un éminent spécialiste du barbecue ; les saucisses n’ont pas été consultées.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Ce chirurgien ______ est invité dans le monde entier.
Éminent qualifie une personne qui s’élève au-dessus des autres.
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Question 2 sur 5
Au XVIe siècle, on disait couramment un péril ______.
Vaugelas jugeait même « péril imminent » inusité.
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Question 3 sur 5
Le latin eminere signifie « ______ ».
D’où le sens premier : un lieu élevé.
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Question 4 sur 5
C’est ______ qui trouvait « péril imminent » inusité, quoique conforme à la raison.
Littré rapporte son avis, que l’usage a fini par contredire.
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Question 5 sur 5
Un sermon de Bossuet porte sur « L’______ dignité des pauvres dans l’Église ».
Une dignité éminente est une dignité élevée.
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